Review de Nvidia ION

Nvidia da un paso más allá en el ámbito computacional con su nueva plataforma denominada ION con el fin de brindar grandes prestaciones al usuario en un espacio muy reducido que entra en la palma de la mano. Descubramos juntos de que se trata.

En este último tiempo hemos analizado gran cantidad de componentes para una PC tales como placas de video, procesadores, memorias, etc pero en esta oportunidad llega el momento de dar un vistazo a una plataforma completa que sólo necesita de un monitor / televisor y periféricos externos para lograr alcanzar la experiencia como se debe.

La ambición de Nvidia sube un escalón más con la presentación de su nuevo sistema "ION" donde obtenemos una pequeña computadora personal con gran potencia de procesamiento, especialmente a nivel gráfico. Utilizando las últimas tecnologías disponibles hasta la fecha podemos acceder a la reproducción de videos de alta definición, encoding, soporte DirectX10 y Windows Vista / 7 lo cual se convierte en una solución realmente innovadora para aquellos que quieren disfrutar de la multimedia sin ocupar demasiado espacio en la habitación.

Veamos como luce la plataforma ION, ver para creer...

Presentación:



Es increible como avanza la tecnología a pasos agigantados; ahora estamos en presencia de una mini-PC con absolutamente todo lo necesario para funcionar en tan poco espacio. Este modelo de referencia posee unas dimensiones de 14.2 cm x 11 cm x 3.9 cm siendo compatible con motherboards Pico-ITX, asi es, una nueva definición de lo pequeño que es.



La plataforma dispone de un procesador Intel Atom (de un núcleo) que junto a una GeForce 9400M resulta una combinación perfecta para soportar las últimas aplicaciones de hoy en día.



En su parte frontal podemos apreciar las conexiones que este presenta (de izquierda a derecha): dispone de los botones de Power y Reset, leds indicadores de disco rígido y encendido, dos puertos eSATA (3Gbps) , 6 puertos USB 2.0, un óptico SP/DIF y 6 audio jacks para lograr sonido envolvente de calidad.



En la parte superior figuran las ranuras de ventilación con forma del logo de la empresa para expulsar el calor generado del sistema que puede ser alta debido a la proximidad de los componentes aunque por dentro tenemos la refrigeración correspondiente (que veremos en breve).



Sus laterales son prácticamente iguales con agujeros de ventilación y un tornillo para ajustar la tapa superior ya que permite ser extraído para ver su interior.



El motherboard contiene salidas de video excepcionales como HDMI (soporta 7.1 canales), DVI y VGA dependiendo de que tipo de configuración vayamos a utilizar lo cual aumenta las posibilidades de optar por la mejor opción según nuestras necesidades. Además cuenta con un puerto USB 2.0 (para Wi-Fi pro ejemplo) y un conector Gigabit si deseamos unirnos a una red tradicional ¿Genial no? Por otro lado, para funcionar requiere de un transformador externo de 12V DC.



En la parte inferior tenemos cuatro pequeños soportes en cada extremo que generan mayor altura para que la plataforma ION pueda respirar mejor. También figuran agujeros de ventilación y una tapa para acceder a determinados componentes.

Por dentro:

Ahora pasamos a analizar el interior del ION:



En primer lugar, removemos los tornillos laterales para luego deslizar la tapa superior hacia atrás siendo un proceso sencillo que puede realizar cualquier usuario.



Aquí tenemos a simple vista como se compone la plataforma ION. El motherboard de formato Pico-ITX (cuyo tamaño estándar es 7.5 cm x 10 cm) contiene, como hemos dicho, al procesador Atom 230 de 1.6 GHz aunque Nvidia también ofrece como alternativa el Atom 230 Dual-Core para realizar tareas multi-tasking. Junto al mismo se encuentra el chipset GeForce 9400M encargado de la memoria RAM, red Gigabit, audio óptico, USB 2.0 y puertos eSATA transformándose en una pieza fundamental en este ecosistema. Para ello se necesita de una refrigeración acorde donde se emplea un disipador con fan para expulsar el calor de forma rápida y segura.

Respecto al sonido, provee una solución perteneciente a Realteck con su chipset ALC 888S con soporte de hasta 7.1 canales generando una experiencia formidable con sonido envolvente.



Para no remover el disipador, Nvidia nos acerca una ilustración en tamaño real de como luce el sistema con el procesador Atom y la GeForce 9400M, nótese que este último es mucho más grande, sin embargo al parecer es el procesador el que calienta más. Con el GPU incorporado, Nvidia clama que podemos jugar a ciertos juegos sin problemas, cosa que no sucede con la competencia donde o es lento o bien directamente no funciona (Call of Duty 4 por ejemplo). Soporta además CUDA, OpenGL 2.0 y es totalmente compatible con el Aero del Windows Vista.





¿Y el disco rígido? Seguramente se han preguntado, este se ubica por debajo del PCB Pico-ITX. Básicamente contamos con un disco de notebook, el modelo de Seagate Momentus 7200.2 de 200GB lo caul es suficiente para instalar el sistema operativo y dejar espacio para una gran cantidad de aplicaciones, juegos y películas.



Cuando quitamos el disco rígido se puede observar la interfaz SATA integrada.





Sin el disco rígido podemos mirar de forma detallada la parte trasera del motherboard que sólo acepta un módulo de memoria Sodim (para notebook) del tipo DDR3 hasta 1066 MHz. La memoria (muestra de ingeniería) es de 2GB.

Tanto el disco como la memoria son los dos únicos elementos que pueden ser reemplazados dado que todo lo demás se encuentra totalmente integrado. Indudablemente Nvidia ha hecho un excelente trabajo en formar una mini computadora muy completa ideal para HTPC, entre otras cosas.

Bios:



Al iniciar la diminuta máquina entramos primero al Bios para descubrir que opciones tiene. La primera pantalla anuncia algunos datos como la versión del mismo, memoria empleada y fecha / horario.



En la sección avanzada podemos configurar detalladamente distintos aspectos del sistema donde principalmente resaltan los dispositivos integrados, el iGPU y el IDE.



En los periféricos integrados podemos modificar el funcionamiento de los puertos USB, el sonido (Azalia) e incluso permite acelerar o aplicar OC a la reproducción de videos en Blu-Ray.



Dentro de las alternativas de elegir el FSB, tenemos hasta 1333 aunque se recomienda dejarlo en modo automático para asegurar la estabilidad.



El segmento iGPU nos permite manipular las opciones de la GeForce 9400M donde permite utilizar hasta un máximo de 512MB al sistema, como tenemos 2GB de memoria RAM dejamos solamente la mitad (256MB).





Por si fuera poco, contamos con la posibilidad de elegir que tipo de formato nos conviene para TV (HD1080, NTSC, etc) o bien que resulta mejor para un panel LCD (enunciando diferentes resoluciones). Dependiendo de nuestro centro multimedia, alguna de estas alternativas viene como anillo al dedo.



El bios también ofrece su espacio para configurar las memorias en un cierto nivel, lo suficiente para lograr un rendimiento aceptable en el ámbito DDR3.



La pantalla de energía en este tipo de soluciones pequeñas es importante, sobretodo si apunta a sistemas móviles como notebooks dadas las opciones suministradas.

Lamentablemente no podemos ver ningún tipo de temperaturas para conocer el grado de eficiencia, no obstante tenemos las herramientas indispensables para mantener un armonia aceptable dentro de la plataforma ION.

Especificaciones Técnicas:



Intel Atom 230 CPU 1.6 GHz:

* Nombre Código: Diamondville
* Proceso de Fabricación: 45 nm
* Frecuencia de operación: 1596.3 MHz
* Multiplicador: x12
* Velocidad de Bus: 133 MHz
* FSB: 532.1 MHz
* L2 Cache: 512 KB

Evaluación:

Para analizar al producto en cuestión, vamos a emplear el sistema operativo Windows Vista SP1 de 32-bits suministrado e instalado con anterioridad por Nvidia (sin modificaciones por parte de MaximoPC). Ejecutaremos programas informativos y de rendimiento que incluirá parta de Encoding, reproducción de video Full HD (1080), medición de temperaturas (CPU y GPU) y pruebas en tiempo real de juegos. Además, el procesador estará siempre en modo HyperThreading (dos hilos).

Antes de continuar, ejecutamos el Windows Experienced Index para determinar el posicionamiento del sistema según la perspectiva del Windows Vista.



Indudablemente la mayor parte de la plataforma consigue resultados excelentes mientras que el CPU Atom 230 arroja un valor muy inferior que puede afectar los resultados finales demostrando que en algunas situaciones conviene un procesador más potente como el Atom 330 de doble núcleo (lo cual aumentaría un poco el costo).



Cuando activamos el modo Aero del Windows Vista no tenemos problemas en la navegación entre las distintas aplicaciones abiertas, sin embargo se percibe algo de lentitud cuando intentamos realizar varias cositas a la vez (no demandantes). Recordemos que soporta también el futuro Windows 7 cuyos comentarios son bienvenidos para este tipo de soluciones al administrar mejor los recursos.

Programas Informativos:

* Drivers
* CPUz
* GPUz
* Sandra Lite

Tests Sintéticos:

* 3DMark06
* CPU RightMark Lite
* PassMark Performance Test 6.1
* HDTach

Encoding:

* Badaboom

Reproducción de video HD:

* Sin PureVideo HD
* Con PureVideo HD

Realtime Games:

* Call of Duty 4
* Spore

Temperaturas:

* CPU
* GPU

Programas Informativos

Drivers



Nvidia nos ha proporcionado todo el sistema completo sin la necesidad de instalar drivers de forma externa. La versión de los drviers Forceware de video son los 179.24 para la GeForce 9400M.

CPUz



Este programa nos informa de las características del motherboard (de referencia) y la versión del Bios que podemos actualizar en un futuro en caso de inconvenientes.



Las memorias DDR3 funcionan a 533 MHz (x2) con latencias de 8-8-8-20 en modo Single-Channel (posee un sólo módulo) formando un total de 2GB, un requerimiento mínimo para un Windows Vista saludable.

GPUz



La GeForce 9400M dispone de 4 ROPs, 16 shaders unificados (GPU cores dedicados), una interfaz de memoria de 64-bit y soporte de DirectX 10.0, Shader Model 4.0, CUDA y 300 Mhz de RAMDAC (hasta 2048x1536 a 75 Hz). El GPU funciona a 450 MHz y los shaders 1100 Mhz, características que resultan esenciales a la hora de ejecutar algún juego en baja resolución.

Sandra Lite



El Atom 230 dentro de la plataforma de Nvidia arroja resultados aceptables dentro de los límites esperados debido a su frecuencia de operación de 1.6 GHz. También nos confirma su grado de potencia facilitando la utilización de programas cotidianos sin demasiada lentitud, sin embargo si tratamos de realizar otras aplicaciones a la vez (incluso abrir un explorador) resulta bastante estresante.



En la Multimedia el Atom 230 mantiene un nivel admisible similar a otros procesadores de su rango transformándolo en un compañero importante para el resto del ecosistema, sobretodo si su costo económico es bajo.



La administración de manejo de energía figura dentro de lo eficiente, dependiendo de las opciones que hemos activado en el Bios.



Las memorias DDR3 a 1066MHz cosechan resultados satisfactorios acordes a lo esperado siendo fundamental las latencias de 8-8-8-20 peleando de forma justa con otras soluciones del segmento.

Tests Sintéticos

Para demostrar la potencialidad del GPU vamos a intentar ejecutar al 3DMark en su versión '06 ya que Nvidia afirma que su procesador gráfico se encuentra a la altura de las circunstancias, veamos si esto es así...

3DMark06



Para lograr una mejor armonía, bajamos la resolución a 1024x768 para apreciar de una manera atractiva dicha prueba sintética. Sin problemas llegamos hasta el final aunque el proceso ha llevado bastante tiempo (nótese también la cantidad de fps promedio). Cabe aclarar que soporta el 3DMark Vantage pero no veo sentido en su utilización por ahora.



Cosechamos finalmente un puntaje de 1397 siendo el CPU un factor limitante (no demasiado). Esto da un puntapié inicial para demostrar que puede ejecutar juegos de verdad.

CPU RightMark Litee



Comparando con otros fabricantes prácticamente no hay diferencias sustanciales en el comportamiento del procesador Atom 230 (con HT) dentro del Windows Vista SP1 (32 bits), sin embargo en esta oportunidad araña los 9 fps de promedio ¡estupendo!

PassMark Performance Test 6.1



Aquí también obtenemos información del producto como el modelo del motherboard: MCP79 y del CPU. Este programa es bastante completo ya que abarca varios aspectos de una plataforma.



En principio, dentro del CPU Mark tenemos gran cantidad de pruebas conformadas por compresión, encriptación, física, instrucciones multimedia, etc arrojando un promedio global interesante dando una idea de las limitaciones que presenta esta pieza. De todas formas conviene realizar una tarea por vez.



En modo 2D analizamos la interfaz del Windows, texto e imágenes (incluye zoom in / out) y otras cuestiones donde la Geforce 9400M maneja exitosamente.



En 3D podemos estudiar su comportamiento en modos simple, mediano y complejo, de hecho el DirectX 10.0 se hace presente pero con un resultado muy bajo (1.07 fps).



Las memorias DDR3 cumplen su función correctamente sin sobresaltos tanto en la lectura como la escritura.

HDTach



En esta sección el disco rígido consigue un burst speed de 118 MB/s con un promedio de lectura de 56 MB/s y un acceso aleatorio de 15.4 ms ubicándose dentro de los parámetros en este tipo de soluciones pequeñas. Sin embargo seria ideal optar por un disco SSD si es que buscamos el máximo performance.

Encoding

Por medio de la tecnología CUDA vamos a realizar una compresión de un video de alta calidad a otro de baja calidad para que pueda ser reproducido en un dispositivo móvil, como un iPhone ¿Podrá la plataforma ION con este reto?

Badaboom



Primero seleccionamos el video en formato MPEG 2 de 1280x720 en una calidad intermedia. Este video ha sido proporcionado por Nvidia.



El segundo paso es elegir el otro formato el cual seria MP4 (para el iPhone) a una resolución de 480x320. Automáticamente el Badaboom detecta al GPU de Nvidia.



Una vez configurado, iniciamos el proceso de encoding en donde al 10 % tira un tiempo estimado de 2 minutos 53 segundos realizando una compresión de 183.8 MB a 19 MB lo cual es un trabajo sumamente demandante.



Finalmente, el tiempo ha sido de 2 minutos 22 segundos (menor al estimado) logrando una compresión exitosa en un corto tiempo ¡esto es fantástico! Sin dudas Nvidia con su ION, que entra en la palma de una mano, ha logrado generar un mini-pc competitiva.

Reproducción de video HD

Si bien el ION puede servir como servidor, otra utilidad que tiene es la de HTPC para reproducir videos de alta definición colocandose en un lugar fuera de la vista donde los invitados que pensarán que sólo existe el televisor. La GeFroce 9400M contiene la tecnología PureVideo HD que decodifica por hardware H.264, VC-1 y MPEG-2 liberando trabajo al CPU.

Para ello vamos a reproducir una Demo HD de Panasonic de 1920x1080 (20000 Kbps), veamos que sucede cuando no tiene el PureVideo HD activado.

Sin PureVideo HD



En la práctica es casi imposible apreciar un video de estas características dado que el procesador Atom 230 trabaja entre el 97% y 100% siendo un verdadero problema (especialmente porque se traba todo).



En determinadas partes bajamos el consumo al 82% aunque sigue siendo un porcentaje alto.

Con PureVideo HD



Para solucionar el problema del alto uso de CPU, activamos dentro del reproductor Power DVD la tecnología de aceleración por hardware de Nvidia.



En efecto la utilización pasa ahora al 33% promedio mejorando así la reproducción sin estresar tanto al CPU. No tendremos problemas en ejecutar videos de alta definición siempre y cuando activemos dicha tecnología.



En esta sección aumenta al 35% de uso, todavia dentro de lo aceptable. No obstante, debido a las limitaciones del Atom 230, es recomendable no realizar otras tareas mientras se vea una película ya que la lentitud puede comenzar a reinar.

Realtime Games

Resulta increíble descubrir que en tan poco espacio exista una plataforma lo suficientemente potente para poder ejecutar juegos de última generación. Con el Nvidia ION es posible gracias a su GPU con soporte de las tecnologías actuales.

Call of Duty 4



Antes de iniciar el juego de FPS (First Person Shooter), configuramos a una resolución de 800x600 con los detalles bajos de forma tal que la línea de jugabildiad sea fluida.



En el principio del juego nos encontramos en una misión dentro de un barco donde abunda la lluvia y otros efectos.



En determinados escenarios se siente la bajada de fps de forma brusca, especialmente si hay explosiones o demasiados individuos en un mismo lugar. Igualmente la experiencia es formidable teniendo en cuenta las dimensiones de la plataforma.



En el gráfico tomamos medida de la línea de jugabilidad promediando casi los 24 fps con picos mínimos de 13 fps. Si queremos la mejor experiencia podemos disminuir la resolución a 640x480.

Spore



Este juego simpático que consiste en crear una especie y seguir su evolución parece demandar mucho a nivel gráfico pero veremos que no es tan asi; configuramos a la resolución de 1280x960 en detalle bajo-mediano ¿Será mucho?



Para mi sorpresa la jugabilidad es admisible ya que no se aprecian momentos de lentitud extremos demostrando la potencia de la GeForce 9400M.



Con nuestra criatura caminamos y realizamos actividades por todo el mapa sin complicaciones. Según el tipo de juego y su grado de exigencia la experiencia puede resultar placentera.



El gráfico es contundente aunque la cantidad mínima de fps tendría que ser mayor y hay una explicación, en algunos momentos cuando nos enfrentamos (para atacar) a otra criatura se producen "animaciones" lo cual puede explicar el hecho. En 1280x960 a 22 fps de promedio ¿Se puede pedir algo más?

Temperaturas

Con tan poco espacio es comprensible preguntarse por el tema del calor. Para ello vamos a medir las temperaturas tanto del CPU como del GPU.

CPU



En modo reposo, el procesador arroja alrededor de 68 grados siendo un valor considerable que se percibe un poco si colocamos la mano sobre la superficie del ION.



Cuando elevamos el uso del CPU al 100% durante varios minutos este alcanza una temperatura de 73 grados que puede ascender hasta los 80 (dependiendo del ambiente donde se encuentre); aquí debemos tener cierta precaución colocando al ION en un lugar no tan cerrado.

GPU



Por otra parte el GPU en reposo arroja unos 55 grados (donde la frecuencia del GPU baja a 350 MHz).



Cuando ejecutamos el programa intensivo "GPU Caps Viewer - Fur" la temperatura se eleva hasta los 62 grados ubicándose dentro de un rango admisible.

Conclusión:

Buscar una computadora pequeña pero a su vez potente a veces no resulta como se espera. En esta ocasión Nvidia con su plataforma ION ha logrado generar una nueva conciencia en lo que respecta a la relación tamaño-performance que puede ser utilizada no solo de esta manera, sino también en netbooks u otro tipo de solución, según el fabricante donde se destine dicha plataforma. El ION permite a través de su panel conectar gran cantidad de dispositivos gracias a sus dos puertos eSATA, siete puertos USB 2.0, Gigabit LAN, sonido HD de 7.1 canales y salidas HDMI / DVI / VGA. No hay dudas que las prestaciones que ofrece son verdaderamente impresionantes teniendo en cuenta su escaso tamaño, siendo esta característica una de las más importantes del producto.



El ION funciona bastante bien como HTPC debido al soporte de la tecnología PureVideo HD donde se puede reducir drásticamente el uso del CPU (33% de promedio), mejorando así la experiencia al observar videos de alta definición (1080). Incluso podemos realizar tareas de encoding al comprimir videos a otros formatos (como MP4 para el iPhone por ejemplo). A estas alturas queda claro que para realizar más multitareas es recomendable optar por un Atom 330 Dual core ya que el modelo 230 es bastante limitante en ciertos aspectos. Además genera un calor considerable como se ha visto en la sección de temperaturas.

Nvidia con el ION pretende acaparar cierto público que necesita un sistema pequeño brindando más potencia que la competencia a nivel gráfico, ya que soporta determinados juegos sin problemas (como el Call of Duty 4, Spore y Red Alert 3) y el Windows Vista (con Aero incluido).

Felicitamos a Nvidia por este producto Pico-ITX que seguramente tendrá sus respectivas modificaciones (o no) según la empresa vendedora cuya relación Costo / Rendimiento probablemente estará a favor del consumidor final.

Puntos Fuertes:

* Diseño Pico-ITX ¡muy pequeño! ideal para HTPC.
* Construcción sólida.
* Panel de conexiones sumamente completo (incluye dos eSATA, varios puertos USB, Gigabit LAN, entre otras cosas).
* Provee salidas HDMI, DVI y VGA.
* Sonido de alta definición (7.1 canales).
* Permite ver videos Full HD (1080) gracias a la tecnología PureVideo HD.
* Soporta CUDA y DirectX10.
* Excelente rendimiento a nivel general (principalmente con las aplicaciones cotidianas en Windows Vista).

Puntos Débiles:

* El Atom 230 genera mucho calor.

Más información: www.maximopc.org.