¿Qué ocurrirá en el mercado de memorias?

2005 fue un año con tendencias opuestas para la industria de semiconductores y fabricantes de memorias: malo en RAM, excelente en Flash. Desde 2001 no veíamos una caída en la facturación de los fabricantes de DRAM. Este año, el volumen de ventas no pudo compensar la caída de los precios y la facturación disminuyó un 5% hasta 25.000 millones de dólares.

¿Por qué? Básicamente no hubo transición tecnológica, ni problemas de producción. Los principales fabricantes inauguraron más plantas y mejoraron los procesos en las ya existentes, aumentando fuertemente la oferta de chips. La baja de precios no fue más pronunciada porque los fabricantes de peso (Samsung y Hynix, sobre todo) destinaron más líneas de fabricación a la producción de chips NAND, disminuyendo en consecuencia la producción de chips para memorias RAM.

¿Qué esperar para 2006? La capacidad de producción en la industria versus la demanda sigue holgada, pero el tan esperado cambio hacia DDR2 empezó a mover el mercado en enero. Resulta que la disponibilidad del chipset 945 de Intel aumentó fuertemente para los ensambladores de cajas blancas que, sumados a las necesidades de Dell y HP, causaron un desequilibrio en la relación oferta-demanda del orden del 30%.

El resultado es el de siempre en un producto "comoditizado" como la memoria: faltan chips y luego módulos, se retrasan las entregas, suben los precios. Esta situación se debe arrastrar por varias semanas más, pero parece que finalmente en 2006 DDR2 será la principal tecnología de memorias RAM, superando a DDR, ya que los costos de fabricación de ambos son hoy similares y los problemas de oferta de plataformas parecen resueltos.

NAND Flash, la estrella

Con un crecimiento del 63%, las ventas de los chips NAND alcanzaron 10.800 millones de dólares y recompensaron a todos los que han apostado en esta tecnología, que se está firmando como principal para la memoria no volátil. Con márgenes más altos que en RAM y ventas que crecen más rápido, hoy NAND es la niña bonita de la industria de semiconductores de memoria, para alegría de los accionistas de Hynix, por ejemplo, que han visto sus papeles subir 170% en 12 meses!

En Kingston, nuestras unidades flash despachadas aumentaron 200% en 2005. Para 2006 la industria sigue muy optimista y por varias razones. Apple y su objeto del deseo, el IPOD, aumentaron de manera exponencial el uso de la tecnología NAND con el lanzamiento de la línea NANO. De hecho, con su liderazgo en el mercado de MP3 players Apple trató de garantizar las entregas de chips para su línea de producción, lo que llevó a alzas de precios en los chips de más alta densidad a fines del 2005. Pero superado este punto de madurez, los precios deben seguir su trayectoria de baja y caer otro 50% en 2006.

Ninguna preocupación con este hecho, ya que en 2006 otro "driver" de la demanda debe superar el de las cámaras digitales como principal mercado para las memorias flash en sus diferentes formatos: los teléfonos celulares. Y otras interesantes novedades vendrán de la mano de Microsoft, ya que el sistema operativo VISTA deberá tener un dispositivo llamado EMD (External Memory Device), que se está desarrollando con Samsung, y que utilizará un USB drive como memoria principal del sistema. Eso permitirá a los usuarios arrancar o suspender ciertas aplicaciones con el confort de un boot instantáneo!

2006, más que el año del DDR2, será un año en que utilizaremos y conoceremos aun más las tecnologías flash en el día a día.

Más información: www.kingston.com.