Vamos directo a ver el packaging para luego analizar detalladamente cada componente de este motherboard

Presentación:

El Packaging del producto es indiscutiblemente atractivo.

La manija de plástico la distingue de otros productos, y su sobrio aspecto hará que más de una mirada se dirijan a ella...



Veamos el motherboard. A simple vista se lo ve ordenado y rico en componentes y puertos de conexión. Hay sectores que llaman la atención por la densidad y ubicación de conectores. Pasemos a analizarlo en detalle.



Algo para apreciar es la concentración de conectores IDE/SATA-Floppy en torno al SouthBridge (ICH6) en el extremo inferior derecho de la placa. De esto se deduce que pueden agruparse cables en un solo sector, y así "rutearlos" de una manera más prolija y ordenada, beneficiando el correcto flujo de aire interior en la caja. Se puede apreciar el Led de detección de errores, que nos provee código de información de dos digitos del POST para detectar la falla si el sistema no arranca. En operación normal, si está instalado el soft USDM, muestra la temperatura actual del microprocesador (excelente detalle). Con sólo "asomarnos" al interior, veremos en forma rápida la temperatura del microprocesador.


Los zócalos PCI Express. 2 PCI Express (x1) y 1 PCI Express (x16), todos soportando PCI Express 1.0a. Se observa también el chip Marvell de Gigabit Ethernet.



Se destaca el disipador pasivo del NorthBridge (915P) de buena altura, y el generoso espacio libre dejado en torno al socket LGA775 y los zócalos de memoria codificados por color. Recuerden que el sistema de anclaje de los disipadores para este tipo de zocket así lo requiere. Algo negativo que merece mencionarse es la posición del conector ATX, colocado en el medio del motherboard, posición poco feliz ya que obstaculiza el flujo de aire caliente que sustraen los ventiladores traseros del gabinete.

Algo que me llamó la atención durante el armado del equipo, fue la presión que ejerce el sistema de anclaje del cooler sobre el motherboard. Se recomienda su colocación con la placa ya ubicada en el gabinete, pero a pesar de esto, se nota claramente cómo se arquea una vez colocado el cooler.


El chip ITE 8212F es el encargado del Raid ATA133 (hasta 4 dispositivos en Raid 0,1,0+1). Algo apreciado por el usuario que necesita gran cantidad de espacio de almacenamiento y/o perfomance.



El panel trasero presenta puerto RJ45 Lan 10/100/1000BaseT, 1 Puerto Serial, 1 Paralelo, PS/2 Teclado y Mouse, 4 puertos USB 2.0, Audio 7.1 y 2 puertos SPDIF Out tanto para coaxial como óptico. Con el advenimiento de parlantes multicanal, Epox ha incluido como característica estandard en sus nuevas motherboards puertos SPDIF a los que se les pueden conectar hasta 8 parlantes usando un solo cable, algo que no sólo simplifica nuestras vidas, si no que también permite mantener ordenado el cableado (un apreciado detalle).

Algo de destacar es la ausencia de controladora Firewire. Si analizan detenidamente, esta placa incluye casi todo, a excepción de Firewire.

Accesorios:

Se incluyen accesorios estandard como el bracket de expansión externo, 2 cables IDE ATA133 redondeados, 2 Cables SATA con adaptadores de Molex a SATA, Cable para Floppy (una pena que no sea redondeado), Manual del Motherboard que incluye manual de RAID y de sound manager, una guía de instalación rápida y CDROM con drivers y aplicaciones. Todo esto en una práctica caja con manija para fácil transporte.



Algo especial que trae este producto, es el "Power pack". En una vistoza bolsa con cierre, se incluyen varios elementos muy apreciados por el usuario exigente. Consta de:

• Disipadores de calor pequeños, que ya traen cinta adhesiva, y que serían de gran utilidad para enfriar partes calientes de nuestro equipo, como Mosfets, chips de memoria DDR, o inclusive para nuestra tarjeta de video.
• Thermo Stick. Un sensor de temperatura extra, que conectado al termómetro digital de la motherboard (conector THM_ST), nos permite monitorear temperturas de dispositivos como discos duros, memoria, chipsets, etc. Este combo se completa con un software USDM incluido (Ver captura).
• Destornillador (Tipo Lapicera), que presenta 4 puntas desmontables. Este accesorio es un muy buen detalle, ideal para llevar en el bolsillo.

Thermo Stick y USDM software en acción.

Como comentario relacionado con el packaging, puedo decir que el nivel de presentación es muy bueno, presenta buena cantidad de accesorios, y el Power Pack es un punto que la distingue de otros productos. Algo que me parece de gran utilidad, es disponer rápidamente de la mayor cantidad posible de información de un producto, sin leer el manual adjunto. En este punto, este producto sobresale. En el dorso de la caja podemos apreciar casi la totalidad de prestaciones, convenientemente expuestas con logos y textos explicativos. Punto a favor.

Especificaciones Técnicas:

Ahora sí, analicemos las especificaciones técnicas de este motherboard.

• Plataforma Intel 915P con soporte para Microprocesador Pentium 4 con socket LGA775.
• FSB de 800 Mhz.
• Dual Channel DDR400 (4GB max).
• Puerto Gráfico PCI Express (x16).
• 4 conectores PCI 2.3 y dos PCI Express (x1).
• Gigabit Lan. Chip Marvell PCI 88E8001, incluye soft VCT (Virtual Cable Tester).
• 8 conectores USB 2.0. (4 Externos).
• Realtek ALC850 Audio AC'97 2.3 Codec. (8 Canales)
• Conectores PATA y SATA. ITE 8212F con funciones de Raid ATA133 (máx 4 dispositivos), más puerto IDE embebido en chipset (max 2 dispositivos). 4 dispositivos SATA150 (Raid 0,1) hasta 4 dispositivos controlados por chipset Intel ICH6R.

Llama la atención la ausencia de zócalos para DDR2, decisión que seguramente ha tomado el fabricante en función de la relación precio/perfomance del producto. De todos modos, la placa soporta DDR400 en dual channel, con un máximo de 4gb de memoria. Algo de sobra para el nicho que debería ocupar equipo que integre esta motherboard.

Gigabit Lan:

Esta función está provista por el chip Marvell 88E8001. Integrado en la placa, presenta el Transceptor Marvell Alaska PHY y una controladora Gigabit de control de acceso al medio (MAC) muy eficiente y probada, con una interfaz PCI de 32Bit y un buffer de 64KB. Se incluye el soft VCT (Virtual Cable Tester) que como lo indica su nombre, nos permite evaluar la calidad del enlace del cable Ethernet conectado.

Utilizando un equipo integrado con Asus A7N8X-E que incluye también controlador Marvell Gigabit, y mediante el uso de cable Ethernet Crossover y RamDisks de 500MB, logré la asombrosa transferencia de archivos iso de 450Mb a 96MB/seg. Cuando hablamos de Gigabit evidentemente el cuello de botella aparece con la transferencia sostenida de los discos duros. Utilizando cualquiera de las dos soluciones de Raid que nos brinda la EPA5+ y discos medianamente rápidos, obtendríamos un equipo capaz de mantener conecciones ethernet soportando todo el ancho de banda de Gigabit. Algo muy apreciado para determinados ambientes de trabajo como gráfica, edición de video, etc.

Sonido:

El motherboard también trae incorporado un controlador Realtek ALC850 AC'97 2.3 Codec ideal para conección de 8 canales y para integrar equipo multimedia de buenas prestaciones. La presencia de dos puertos SPDIF OUT (coaxil y óptico), nos asegura expansión futura y la utilización de un solo cable para sistemas de audio de 8 canales.

Almacenamiento:

La capacidad de almacenamiento de este equipo es muy buena. Presenta una controladora SATA 150 de 4 puertos (Raid 0 y 1), mas una controladora ATA100 (Max de 2 dispositivos) embebida en el chipset ICH6R de Intel. Si a esto le sumamos la existencia del chip ITE 8212F que con dos puertos ATA133 nos permite conectar un máximo de 4 dispositivos con Raid 0,1 y 0+1, obtenemos la posibilidad de conexión simultánea de 10 dispositivos de almacenamiento. La gran ventaja de esto es que no solo obtenemos gran capacidad, si no que también alta perfomance utilizando alguno de los modos de Raid antes mencionados.

Conectividad:

La Epa5+ presenta 8 puertos USB 2.0 , 4 de los cuales son externos ubicados en el panel trasero, y 4 internos, que mediante el uso de brackets de expansión (no incluidas) se pueden aprovechar. Si el gabinete que elijamos presenta puertos USB externos, fácilmente podremos conectarlos. La necesidad de conexión de dispositivos USB debería estar cubierta con las opciones presentadas.

Compatibilidad - Soporte Soft Libre:

Personalmente, presto mucha atención y valoro el soporte y compatibilidad del nuevo hardware con sistemas operativos y aplicaciones open source. Como no podía ser de otra manera, no resistí la tentación de probar este equipo, con Linux y FreeBSD, Este motherboard, y principalmente todos los componentes incluidos, como lo son, su chipset, sonido, controladora Gigabit, contraladoras SATA y hasta la ITE de Raid, fueron perfectamente detectados. Si bien tuve algunos problemas iniciales y sobre todo con el driver de ATI para la X600Pro, pude configurar Mandrake Linux 10.1 sin mayores dificultades, con entorno gráfico KDE 3.3.2 y aplicaciones pertinentes. Un verdadero placer. Con FreeBSD me limité a realizar pruebas con Gigabit y a verificar el correcto soporte de los componentes de motherboard con resultados positivos. Como con Windows, no realicé pruebas para ninguna de las dos controladoras de Raid incluidas.

Maquina de Prueba:

Para llevar adelante la evaluación de perfomance, se utilizaron los siguientes componentes:

• Intel Pentium 4 530 3GHZ 1Mb cache LGA775.
• 2x 512Mb DDR400 Kingston KVR400X64C3A/512 (Modos single y dual channel)
• Sapphire Ati X600Pro PCIe 256MB DDR
• HD 160GB SATA 150 Seagate ST3160023AS

Evaluación:

La evaluacion se dividió en los siguientes puntos:

Programas Informativos:

• CPU-Z 1.26
• Sisoft Sandra 2005 Lite Free

Tests Sintéticos:

• 3DMark2001SE
• 3DMark2003

Performance IDE/SATA:

• ATTO Disk Benchmark
• Nbench

Juegos:

• Doom3 (timedemo demo1 usando cache)
• FarCry
• HalfLife2 (timedemo d3_c17_12.dem)

Programas Informativos:

CPU-Z:


Se detectan sin problemas, el procesador, FSB, multiplicador, etc.


Todos los datos pertinentes a cache de micro son perfectamente detectados.


Si bien no se detecta el fabricante de la motherboard, si se detectan ambos chipsets, versión y marca de Bios, la interfaz PCIe y el chip sensor de monitoreo Winbond.


Los datos de memoria también son detectados correctamente. Esta captura, muestra los datos para el caso de utilización de single channel DDR. En los tests que siguen mas precisamente los de Sandra, se muestran las diferencias entre single y dual channel DDR.


Como puede apreciarse, los datos de Fabricante y modelo de los módulos de memoria son concordantes con el hardware instalado.

Sandra 2005 Lite:

Para este review y todos los que siguen, se comenzará a usar la nueva versión del Sandra, denominada 2005 en su formato Lite que no requiere registración ni compra. Además de que los resultados no son compatibles con versiones anteriores, se incorporaron resultados mas actualizados de nuevas plataformas.





El Sandra 2005 tampoco tiene problemas en detectar la motherboard, y especialmente el fabricante.


El resultado de CPU está dentro de lo que se espera de el, en relación a microprocesadores semejantes.



A continuación se puede apreciar el impacto en la perfomance del uso de single y dual channel. La diferencia es realmente notoria. Recomiendo ampliamente el uso de dual channel en esta motherboard.


Single Channel

Dual Channel

Tests Sintéticos:

3DMark2001SE:

Ahora, pasemos a ver cómo se desempeñan en los test sintéticos, primero con el 3DMark2001SE:


El resultado es bueno y es el esperado para este tipo de tarjetas de video.

Performance IDE/SATA:

ATTO Disk Benchmark:

Para evaluar la performance de la solución IDE/SATA del 915P, utilicé un disco SATA 150 de 160GB Seagate. Veamos cómo se comportó con Atto..


La transferencia es la esperada para este tipo de controladora/disco. La lectura-escritura es suave y no presenta ninguna clase de interrupción o error alguno.

Nbench:

Nbench mide la "fuerza bruta" pero no hace más que corroborar los valores antes obtenidos en Atto. Para soluciones de oficina y ambientes empresariales-corporativos en los que se requiera un plus de velocidad y perfomance, esta es una excelente opción. Para aplicaciones DCC y CAD también andaría muy bien. Transferencias por encima de los 50Mbytes/seg no se ven todos los dias, y evidentemente beneficiaría a aplicaciones que hagan uso intensivo de disco duro. Si bien no se ha probado la solución de RAID SATA embebida en el chipset ICH6R de esta placa, ni tampoco la opción de Raid Ata133, es de suponer que los valores para Raid 0 (Stripping) deberían duplicar los obtenidos aqui. Recuerden que implementando cualquiera de las dos opciones de raid, nos permitiría obtener los 100Mbytes/seg o más, necesarios para aprovechar al máximo Gigabit Ethernet.



Juegos:

HalfLife2: demo d3_c17_12.dem
FarCry:
Doom3: demo1

En general se han podido jugar con fluidez los tres juegos y sin mayores problemas. Recordemos que hemos usado una placa de rango medio, por lo que cuando utilizamos modos altos de video, los FPS decrecen considerablemente.



Se puede apreciar que los tres juegos pueden correrse por encima de los 30FPS a 800x600, a excepción de HL2 que permite los 1024x768@39,45, esto habla muy bien de las optimizaciones del engine de este último juego.

Conclusion:

Resumiendo, diría que además de la esmerada presentación y elementos extras inlcuidos como el PowerPack y otros, es un motherboard extremadamente estable y de muy buen desempeño. La ausencia de Firewire y DDR2, no debería opacar los otros componentes y características incluidos como PCIe, sonido de 8 canales, Gigabit y dual RAID.

Con respecto a la apariencia de la placa, me queda la sensación de que podría haberse mejorado un poco, ya que el aspecto es bastante sencillo y modesto. De acuerdo a los componentes con los que se la integre, puede ocupar puestos de trabajo en oficinas en las que se demande perfomance extra y en otros ambientes de trabajo como los de gráfica y CAD, y por supuesto para gamming :).

Linux y FreeBSD la soportan perfectamente por lo que podría utilizarse para estos entornos también.

Puntos Fuertes:

• Presentación. Buen diseño, abundante información disponible.
• PowerPack.
• Diseño-Layout. Agrupación de conectores p/dispositivos de Almacenamiento (no se entorpece flujo de aire).
• Estabilidad. Se ha comportado muy estable a lo largo de todas las pruebas.
• Conectividad Gigabit Ethernet.
• Amplias opciones de almacenamiento. Raid para SATA y ATA133 con un máximo de 10 dispositivos en uso simultáneo.
• Post debugger en motherboard.
• SPDIF OUT óptico.
• Multiplataforma. Soporta Ms Windows, Linux y FreeBSD.

Puntos Débiles:

• Diseño-Layout . Incorrecta ubicación del conector ATX. (obstaculiza flujo de aire).
• Ausencia de DDR2.
• Ausencia de controladora Firewire.
• Cable para Floppy convencional, no redondeado.

Más información: www.MaximoPC.org.