ThermalTake ha interpretado a la perfección la demanda de un público cada vez más exigente en lo que respecta a las prestaciones de sus computadoras personales , y ha fabricado este asombroso, práctico y útil dispositivo que tenemos el agrado de presentarles: el HTPC (Home Theater Personal Computer).

Presentación:

Antes de presentarlo, hablemos un poco de los HTPC, estos equipos que poco a poco ganan nuestras salas y se fusionan con nuestros dispositivos electrónicos. Su objetivo es integrarlos en un PC de capacidades Multimedia, cuya existencia era hasta hace unos años un sueño utópico, ya que a nadie se le hubiera ocurrido pensar en la posibilidad de ver TV/HDTV, Películas en DVD/DIVX, escuchar Música en CD/MP3/ONLINE, Jugar, Navegar por Internet y la lista sigue....., siendo el límite solo tu imaginación.

Al ir madurando los HTPC, y sobre todo la capacidad de procesamiento, la posibilidad de contar con grandes cantidades de memoria RAM y de espacio en disco duro, y la aparición de placas de video de asombrosa potencia, el espectro de aplicaciones a administras y usar, se incrementó considerablemente e hizo evidente la necesidad de reemplazar el Teclado y Mouse por un controlador más adecuado para todos los usuarios y entornos de uso. En ese sentido, Microsoft lanzo el Windows Media Center Edition, el cual si bien es una opción interesante, eleva mucho el costo de los equipos y nos limita a este sistema en particular.

Con el Lanzamiento del MediaLab, de ahora en más MLAB, ThermalTake ofrece una opción que conjuga Economía, Diseño, Versatilidad, Gran Cantidad de Funciones, compatibilidad con Windows XP/2000/ME/98, y como no podía ser de otra manera combina perfectamente con la línea de Case de TT para HTPC.

Entre los que podemos encontrar el MOZART, el cual ya se vende con la opción de llevar el MLAB instalado de fábrica. Otros modelos como el BACH , están preparados para la instalación del MLAB. Entusiasma esta línea de desarrollos definidos y específicos para este segmento de mercado, ya que estamos en el comienzo del camino, y el futuro es prometedor si empezamos de esta manera. Imaginen lo que van a ser las HTPC dentro de algunos años...

Pero más que imaginar, les propongo comenzar con el MLAB y cada uno de sus detalles. Como lo es su packaging y presentación:




Al tratarse de un dispositivo que ocupa una Bahía de 51/4" de nuestro gabinete, es evidente que la caja no debería ser de gran tamaño. Efectivamente, se trata de una caja de cartón bien rígida, que aloja al producto en si, y que presenta un diseño gráfico sencillo, y que no solo nos muestra fotografías y opciones del producto, si no que también nos suministra abundante información relacionada con las prestaciones de la unidad entre otras cosas. Se destacan las ventanas transparentes practicadas a la caja, que nos permiten ver tanto al Panel Frontal mismo, en este caso de color plata o aluminio, como al control remoto incluido. La información suministrada al dorso es muy completa.

En el frente podemos observar también, que el MLAB que elijamos puede ser de aluminio tanto de color plata como negro, lo que asegura integración con la línea de gabinetes más modernos. En esta oportunidad analizaremos el de color Plata.




Retirados todos los componentes de sus respectivas cajas, nos encontramos con el Panel Frontal del MLAB y la primera impresión fue muy buena. Es un dispositivo construido en Aluminio macizo de varios mm de espesor, lo que le confiere un gran peso y denota su buena calidad. El hecho de que tenga esos espesores tanto en el frente como en las aletas de sujeción laterales, nos aseguran un encaje perfecto en la bahía de nuestra PC.

Las terminaciones son EXCELENTES!!. Ya en nuestras manos, podemos observarlo con lujo de detalles y la verdad es que me ha gustado mucho el nivel de terminaciones de las piezas, y la prolijidad con la que se han ensamblado los componentes digitales del MLAB. En la siguiente fotografía podemos verlo en detalle:



Tomados mediante un bastidor metálico al Panel Frontal del MLAB, se van integrando todos sus componentes. Impresionan la simpleza con la que está construido, y la codificación de cada conector, consignándose el modo de conectar cada cable a la hora de instalar la unidad. Esto es muy valorado, ya que simplifica la tarea y evita problemas de malas conexiones.

Se nos provee de un adaptador ATX (20 y 24Pines), CDROM, tornillos de montaje, y Guía Rápida de configuración, como podemos observar en las siguientes fotografías:




El conector ATX para motherboard está compuesto a su vez por dos conectores, uno de 20 y el otro de 4 pines desmontable, para asegurarnos compatibilidad con una vasta gama de motherboards. La guía rápida, presenta un gráfico de interconexión muy detallado, que nos permite instalar los cables del MLAB en pocos minutos. Observen el esquema de cableado:



Son 4, las conexiones que debemos realizar, y que incluyen:

1. La conexión del adaptador ATX a motherboard y fuente de alimentación.
2. Conexión del cable USB, que puede ser a header de motherboard o a conector USB externo.
3. Conexión del cable de encendido o botón de Power del gabinete, a header ubicado en plaqueta del Panel Frontal.
4. Conexión de cable de encendido que va desde el Panel Frontal, al header de power o MB Switch de la motherboard.

Como verán, se trata de un sistema de instalación muy sencilla, y que cualquier usuario con algo de experiencia, debería poder ensamblarlo, en cuestión de minutos. Algo que es digno de mención, es la codificación de todos los headers en la plaqueta de conexión del Panel Frontal del MLAB como mencionábamos anteriormente. Esto es muy valorado ya que agiliza los procesos de instalación, y evita conexiones erróneas.

El último de los componentes que recibimos en el paquete, es un magnífico control remoto, de sólida construcción y que le hace honor a la famosa frase de los fabricantes americanos de "built to last", o construido para durar. Se lo ve muy sólido y bien construido. Las pilas necesarias para su funcionamiento vienen incluidas, por lo que podemos activarlo inmediatamente.

En las siguientes fotografías se aprecia la unidad:



El Control Remoto IR, no es pesado y adquiere una forma alargada como podemos apreciarlo al colocar un destornillador de largo convencional al lado.

Realmente me sorprendió la gran cantidad de funciones incluidas, y la calidad de los botónes de goma adherente que nos permiten controlar gran cantidad de funciones. No se me ocurre nada que pueda hacer en mi PC que no pueda gestiónarlo desde este control. Una maravilla...

Algo que me llamó poderosamente la atención es ese pequeño botón rojo en la esquina superior derecha, y si señores..., esta pequeña belleza nos permite encender y apagar nuestro PC sin levantarnos del sillón del living, como no podía ser de otra manera en un sistema HTPC. Debo confesar que se me piantó un lagrimón. Creo que voy a demorar un tiempo en apretar de memoria el botón que necesito ;D...



El control Remoto presenta varias zonas bien diferenciadas, que agrupan botónes por función. Así, en la parte superior nos encontramos con los botónes de encendido-apagado de sistema, y de cierre de aplicaciones (botón verde). Siguiendo hacia abajo, nos encontramos con los típicos botónes de control
de reproducción, avance, retroceso, pausa, etc.



Le sigue un Pad circular de Control multifunción, construido en goma adherente de excelente calidad, que nos permitirá mover el cursor y utilizarlo como si fuese un trackball. Muy bueno. Al Pad, lo rodean una serie de botónes de funciones típicas de administración como inicio de Windows, teclas de Enter, Select/Space, Menú de Windows, Clicks de botónes derecho e izquierdo del mouse, el Pad de control de cursor del mouse que funciona deliciosamente, junto a las 4 teclas de direccionamiento. Me encantó el poder sentarme a varios metros de mi PC y mover el cursor como si tuviera el mouse en la mano....EXCELENTE!!.

En esta zona central, encontramos los botónes para Escape, Lanzador de Aplicaciones, el Lanzador de iMEDIAN (botón central de color celeste), el intercambiador de aplicaciones (ALT+TAB) y por último el botón de Eject para unidades extraíbles. No nos podemos quejar, todo lo contrario, se han incluido casi todas las funciones más importantes para interactuar con nuestra PC.



Más hacia abajo en el CR, nos encontramos con botónes de gestión de volumen y de sintonía de canales de TV. Acompañan los infaltables botónes de Mute y Timer ubicados a ambos costados. Los 10 botónes con números ubicados inmediatamente hacia abajo, nos permiten customizar su uso, asignando las funciones que consideremos convenientes. Algo muy útil sin lugar a dudas. La zona se completa con los botónes de SHIFT+TAB a la izquierda, y el de TAB ubicado a la derecha.

Por último, en la zona inferior de la unidad, nos encontramos con un grupo de botónes de colores que representan accesos directos a varias aplicaciones como Mis Imágenes, Mis Videos, Mi Música de iMedian.

Configuración de PC utilizada:

Las tareas de prueba y uso del MLAB se realizaron con el siguiente equipo:

• AMD Athlon64 X2 4400+
• Motherboard MSI K8N Diamond Socket 939 nforce4 SLI.
• 4x512Mb DDR 400MHZ Kingston (en Dual Channel).
• HD 80GB HITACHI ATA133.
• ATI Radeon X850XT PCIe.
• Windows XP Prof SP2. Catalyst 6.1.
• Gabinete LianLi PC5 Aluminio.

Volviendo al proceso de instalación, y si bien ya mostramos la secuencia de cableado y otros detalles pertinentes, este comienza con la instalación del software que es muy sencilla y rápida, y que consta de aplicaciones y de drivers necesarios para la unidad como se muestra en las siguientes imágenes:


Drivers necesarios para la correcta detección del MLAB.



Durante el proceso de instalación, podemos elegir el control remoto que utilizaremos para controlar el MLAB. Algo para destacar es que si detecta conexión a Internet, automáticamente busca actualizaciones disponibles para el software.

Una vez completado el proceso, y reiniciada nuestra PC, el display del MLAB comienza a mostrar mensajes de bienvenida y abundante información. Un dato interesante es que el display siempre está encendido aunque nuestra PC se encuentre apagada.



El Gran Display está formado por 2 Líneas de LCD montado exquisitamente en la estructura de aluminio que mencionamos anteriormente, muy sobrio, como el color de las letras y números que aparecen en la pantalla. Recordemos que esto es esencial ya que se trata de una PC que seguramente irá ubicada en nuestro Living u otro ambiente similar, y en consecuencia debe ser lo más sobrio posible. En el caso de los gabinetes de Thermaltake Mozart y Bach, sólo veremos el display a través de una ventana que posee el case.

El display nos brindará la información que deseemos durante el uso de la PC, y que es completamente configurable por Software, pudiendo visualizar mensajes programados, el tema o película que estemos reproduciendo, la hora, el clima, etc.

Este software es iMON VFD Control Panel, y que a continuación se lo mostramos:



Como podemos observar, es variada la info. que podemos configurar para que sea mostrada en el display. Podemos elegir el modo "Auto" para que vaya mostrando secuencialmente, o podemos definir la información específica que queremos que se vea permanentemente. Un muy buen detalle, porque podemos querer ver solo la hora o la temperatura de nuestra ciudad, y el resto no.

En la parte inferior, pueden ver el botón "Option", que nos permite configurar lo antes expuesto. No voy a explicar cada opción de configuración porque son evidentes y de fácil interpretación. Pero veamos cada pantalla en detalle, para ver todo lo que podemos definir:



Muy completo y customizable!, no creen?. En el siguiente cuadro, podemos ver algunas fotografías que reflejan el funcionamiento del display del MLAB:



La verdad, es que después de haber estado "jugando" un rato con el MLAB, y sobre todo con las opciones del display, sin dudarlo llego a la conclusión de que se trata de un producto sensacional. Muy práctico, y que le otorga un altísimo valor agregado a nuestra PC.

Si las opciones de configuración del display del MLAB le parecieron completas, espere a ver las opciones de configuración del control remoto que viene incluido en este asombroso Kit. El encargado de la tarea, es el iMON Manager, que permite definir-editar, las funciones asignadas a cada tecla del Control Remoto.



No vamos a explicar cada una de las opciones de configuración del CR, pero sí, incluimos capturas de las pantallas del software, para que vean lo completo y avanzado del mismo. Realmente es una solución muy completa, y habla muy bien del fabricante, que ha desarrollado una aplicación completísima que nos permite modificar el comportamiento del CR y asignar funciones adicionales a nuestro gusto. Un punto a favor.

Boton Setup - Configuración.
Boton Option

Como habrán podido observar, disponemos de un set de herramientas muy completo, que nos permite configurar el comportamiento de cada tecla del Control Remoto IR.

Una vez configurado el Control Remoto con nuestras preferencias y requerimientos, podemos controlar completamente nuestra PC, como encenderla, apagarla, abrir el tray del CD-DVD, lanzar aplicaciones, etc. Esto, luego de experimentarlo por un par de días, me ha impresionado tanto que he pensado seriamente en armar una HTPC para mi living. Es genial poder controlar la PC a distancia, y contar con un reproductor de archivos multimedia mucho más completo e "inteligente" que un DVD de mesa por ej. Es decir, podemos tener una PC con todas sus prestaciones, como centro integral multimedia, completamente destinado al esparcimiento. Fabuloso!!!.

Entra entonces en escena, el software provisto por Thermaltake para gestiónar y administrar el equipo y particularmente, los archivos multimedia: iMedian:



iMedian ha sido desarrollado teniendo en mente la gestión de los archivos de multimedia como video, música, imágenes, etc, y controlar-usar los dispositivos multimedia como DVD, TV, Filmadoras digitales, Cámaras Fotográficas digitales, etc, usando solamente el control remoto suministrado. Suena interesante, no creen?. Veamos cómo funciona:

Con presionar el botón central del control remoto, el que es de color Celeste y contiene el logo de una PC, comienza su ejecución, y luego de unos segundos que escanea el contenido de carpetas específicas, nos muestra la pantalla que acabamos de ver.



Como habrán observado en la imagen, la barra de Menú ubicada en la parte superior de la pantalla, contiene una serie de íconos a los que podemos acceder con el botón de desplazamiento del CR y ejecutarlo con el botón Enter. Fácil no?. Noten que la gráfica empleada permite distinguir con claridad cada elemento, ya que supuestamente vamos a estar unos metros alejados de nuestra PC. Un buen detalle.

Podemos ver un icono de HDD, que nos permite reproducir archivos multimedia salvados en el disco duro.

El ícono de CD/DVD-DATA, hace lo mismo pero de información almacenada en medios ópticos. Podemos ejecutar un DVD o cualquier archivo almacenado en esos medios.

Podemos ver TV, si disponemos de tarjeta sintonizadora que disponga preferentemente de drivers WDM. Una vez configurada, podremos ver y grabar los canales sintonizados.

Vemos el ícono de una Filmadora Digital o Camcorder. iMedian soporta este tipos de dispositivos conectados a través del puerto IEEE1394 o Firewire. Podremos reproducir los video clips almacenados en la Cámara. Esto me pareció excelente.

Si disponemos de conexión a Internet, iMedian nos permite escuchar Internet Radio. Si, fantástico. Con cientos de estaciones disponibles en internet, podemos elegir el género de música preferido, e inmediatamente
estaremos disfrutando del sonido..

El siguiente ícono es de Settings o configuración, y nos permite definir una cantidad de variables importantes.

Y por último Exit, para salir a Windows.

Para comenzar a utilizar el software lleva unos pocos minutos entender la lógica. Simplemente iMEDIAN, escanea nuestro/s disco duro/s en búsqueda de los archivos multimedia típicos. Podemos dejar que el software los detecte automáticamente, o podemos ir a Settings del menú principal, y definir parámetros de búsqueda. Estos incluyen la selección de carpetas, y el tipo o extensión de los archivos. Así, podremos elegir para Video, Fotografía o Música, las extensiones de archivo y el camino a cada carpeta que deseemos. Podemos armar selecciones múltiples y luego darle al botón de Escaneo, y al entrar al ícono correspondiente a estos tres grandes grupos de archivos, nos encontraremos con la info. de nuestro interés. Es muy práctico y nos obliga a ordenar la información de nuestra PC. Algo que no viene nada mal...



Sencillo, no creen?. En este caso en particular, hice un escaneo de una carpeta que contenía archivos de audio, y luego ingresé al ícono de My Music. Este procedimiento es válido para los tres grandes grupos de archivos (audio-video-fotografías).



Una vez que comienza la reproducción, y si con el Pad presionamos la flecha hacia abajo, aparece este menú de control de reproducción convencional, que nos permite administrar el medio, y el uso. Presenta opciones más avanzadas para maximizar la pantalla, repetir, controlar el volumen, etc.

Otra de las aplicaciones incluidas en el set, es el Lanzador de Aplicaciones de iMEDIAN. Dispone de botón configurado por defecto en el Control Remoto, por lo que su ejecución se hace extremadamente sencilla. Este programa se complementa con el Task Switcher o Intercambiador de tareas/aplicaciones, que permite conmutar entre las que están actualmente en ejecución. También disponemos de un botón en el Control Remoto, facilitando así su ejecución.


De más está explicar la función del lanzador...

Veamos el otro utilitario:


Con el Pad podemos seleccionar la aplicación a la que queremos cambiar, y accionando la tecla Enter del Control Remoto conmutamos.

Hablando de control de aplicaciones, iMON soporta varios Media Players como Windows Media Player, Winamp, iTUNE, PowerDVD, WinDVD y otros más. Podemos utilizar sus comandos básicos como ejecutar archivos, adelantar, rebobinar, modificar el volumen, etc. Lo que hay que tener en cuenta, es que el comando que ejecutemos dependerá de la aplicación que tengamos activa en ese momento. Por ej, si queremos ejecutar WMP, con el lanzador de aplicaciones lo ejecutaremos y si tenemos otras aplicaciones abiertas, podemos seleccionarlo con el Intercambiador de Aplicaciones o Task Switcher.

IMon controla la aplicación que está activa en ese momento. Ahora, si queremos controlar una aplicación en "todo momento" sin importar cual sea la que está activa en Windows, podemos activar "All Time Control", o Control Permanente, eligiendo el programa en cuestión.



En la imagen podemos observar cómo hemos tomado el control total sobre Windows Media Player. Vemos los botónes de OFF y SELECT, uno permite desactivar este modo de operación para la aplicación elegida, y el otro permite seleccionar una nueva para controlar permanentemente. Muy bueno y útil esta característica del programa.

Siguiendo con las aplicaciones incluidas en esta poderosa Suite, está IMON Resolution Changer, o Cambiador de Resolución de Pantalla. Como su nombre lo indica, nos posibilita cambiar la resolución de la pantalla de nuestra PC, a distancia y de una forma segura y rápida.



Recuerden que no es lo mismo estar ubicado a escasos centímetros de la pantalla que hacerlo a varios metros. Es posible que aún teniendo una visión perfecta, no podamos distinguir algunos elementos y por ende no aprovechar una gran cantidad de prestaciones del equipo. Con este utilitario, podemos navegar por un completo listado de todos los modos soportados por nuestra Tarjeta de Video-Monitor y elegir la que mejor se adapte a la situación. Este tipo de detalles, hacen del MLAB un producto muy completo y de nuestra PC un verdadero centro de operaciones multimedia....

El iMON Timer, permite encender o apagar nuestra PC después de un tiempo preestablecido... Esta característica convierte a la PC en un verdadero sistema autónomo como lo es un DVD player o una Video Casetera. Es decir, podemos considerar que tenemos un dispositivo electrónico más y no una computadora. Comienza a borrarse el límite y nuestra PC puede llegar a quedar ahí solita, sin teclado ni mouse, a la espera de reproducir una película o hacer zapping por distintos canales de TV.

En la siguiente pantalla se muestran los parámetros a configurar:


Podemos activar o no esta función, y mediante las flechas de navegación, fijar el horario deseado. Esto es muy práctico.

También disponemos de una útil aplicación denominada Virtual Keyboard, o Teclado Virtual, que nos permite ingresar letras y números como entrada para aplicaciones que lo necesiten. Por ejemplo, queremos navegar por Internet y estamos a 5 m de la PC y no tenemos acceso al teclado..., para poder tipear el nombre del sitio a visitar, simplemente ejecutamos este programa y resolvemos el problema . Está todo pensado....



Ya tipiado todo el texto, le damos al botón OK y así podemos copiar el texto a la aplicación elegida, en este caso el Explorador de Internet e ingresar al sitio Web deseado. Realmente es un placer utilizar este dispositivo de Thermaltake.

Por último, disponemos del indicador del estado de iMON que termina por completar este excelente paquete de aplicaciones. Los siguientes íconos resumen ese estado:



Qué más puedo decirles..., es un combo explosivo de hardware y software. Les confieso que cuando comencé la instalación y a tomar contacto con la unidad, pensé que se trataba de un dispositivo más, con 3 o 4 funciones y nada más. Con el correr de los días y luego de "disfrutar" del uso del MLAB, he llegado a la conclusión de que se trata de un producto que vale cada peso que invirtamos. A medida que lo iba utilizando y descubriendo todo su potencial, empezaron a surgir ideas de cómo armar una HTPC bien potente y sobre todo silenciosa. Una lista de premisas elementales fue dándole forma a este dispositivo, entre ellas, que el gabinete fuera muy sobrio y de excelente calidad de terminaciones, de manera que pase desapercibido en nuestro living, que sea silenciosa, y que disponga de mucho espacio de disco para almacenar varias películas y archivos multimedia.

Seguramente, a más de alguno ya se le están ocurriendo ideas similares, pero lo importante a rescatar es que esta clase de aparatos como el MLAB, abren las puertas de un futuro que ya llegó y que habla de integración de tecnologías de todo tipo, y de nuevas formas de interacción con ellas...

Algo que quería comentar, es que inicialmente no pude instalar la suite de iMON en castellano, pero ingresando al sitio de Soundgraph, no solo pude descargar las actualizaciones de software y parches de idioma, si no que también pude bajar una nueva que se llama iCASTER, y que a continuación se la mostramos:



Es un pequeño servidor P2P que extiende todas las prestaciones de iMEDIAN a PCs conectadas en la RED. Para poder hacer uso de esta prestación que por cierto promete muchísimo, se necesitan varias PC que se conecten por red a la HTPC local. Básicamente nos permite acceder a cualquier archivo multimedia alojado en cualquier PC de la RED y comenzar su reproducción sin la necesidad de tener que descargarlo a la HTPC local. Sencillamente, fantástico...



Con la tremenda oferta de dispositivos inalámbricos para configurar potentes y veloces redes WiFi en la actualidad, imaginen el enorme potencial que representa esta posibilidad. No solo dispondríamos de la HTPC completa y potente en nuestro living, si no que podríamos acceder a archivos ubicados en forma remota. Muy bueno, no creen?



En la captura, pueden apreciar la pantalla de Scaneo de búsqueda de archivos de música en una PC disponible de la RED. Con seleccionar las carpetas que deseemos, comenzará el proceso de búsqueda, y se nos ofrecerán para reproducción futura.

Conclusión:

En estos tiempos nuevos y de cambios constantes, el MLAB marca el comienzo de una nueva generación de computadoras personales, que van entrando poco a poco, en un espacio ocupado casi exclusivamente, por dispositivos electrónicos específicos para cada tarea relacionada con el entretenimiento. El hecho de contar con sintonizadora de TV y Radio, reproductores de DVD, sintonizadores de Internet Radio, y gestores de la más variada gama de archivos multimedia en nuestra PC, y su capacidad de administrar todo eso, lo convierte en un dispositivo muy completo y centralizador de todos esos medios de esparcimiento.

El MLAB en sí, lo definiría más que como un periférico o dispositivo electrónico, como una solución integral de gestión. Porque si me preguntan qué considero más importante, si el hardware que lo compone o la suite de software que lo acompaña, no sabría qué contestarles. Ambas partes son importantes, y las dos funcionan de mil maravillas. El hard es increíblemente fácil de instalar, y el software es sencillo para instalar, configurar y administrar. Calculo que un par de días de uso, cualquier usuario común estaría aprovechando todo el potencial que presenta el MLAB, y que no es poco.

La integración de hardware y software es perfecta y sencillamente todo FUNCIONA y de mil maravillas. Por todo lo expuesto, no cabe otra posibilidad que premiar al MLAB con el premio TOP AWARD.

Puntos Fuertes:

• Calidad constructiva. Nivel de acabado exquisito.
• Facilidad de instalación. Inclusión de esquemas que simplifican la conexión de la unidad.
• Display del panel frontal, muy customizable, con software completo y de fácil utilización. (iMon VFD Control Panel).
• Control Remoto de excelente calidad constructiva.
• SOFTWARE: iMon Manager. Software que permite customización de teclas de función del control remoto. IMedian: Completo paquete de gestión de archivos multimedia.
• Estética: Su presencia en cualquier gabinete realza a la PC y le confiere un alto valor agregado.

Puntos Débiles:

• No presenta.