Todos conocemos el mercado High End a estas alturas: motherboards con extensivas opciones de overclocking, configuraciones de RAID con muchos puertos SATA, adicionales de todo tipo, etc. Existe, sin embargo, un mercado más alto todavía, que podría considerarse como "Ultra High End". Este mercado fue promocionado por pocas empresas, y una de ellas es MSI, con su serie Diamond. Para MSI, la serie Diamond es "lo mejor de lo mejor, no se puede pedir más". Su anterior producto, el K8N Diamond se llevó un premio por su excelente performance, opciones y capacidades, pero MSI no se conforma con nada y lanza un producto denominado Diamond Plus. Si el anterior les parecía sobrecargado, esperen a ver éste y no se muevan de sus asientos mientras leen, porque les va a poner los pelos de punta. Sobre todo a los que son fanáticos del Audio, ya que ofrece un adicional que no podrán encontrar en ningún otro producto que existe en el mercado hasta la fecha.

Presentación:

La verdad es que es imponente, la presentación, los colores, todo. Este producto está muy bien presentado.


La caja nos muestra a simple vista el nuevo agregado que disponemos, que prefiero guardármelo hasta el úlimo momento, vean la foto y después lo comento.




Veamos, a simple vista el motherboard no solo luce "reloaded" sinó que es excepcionalmente bello a la vista. Además de esto, observamos con más detalle 2 cosas fundamentales que son bien técnicas y que vale la pena mencionar, una es la forma en que se ubicaron los conectores PCIe, bien por MSI que tomó nota de la corta distancia en el modelo anterior! esta distancia es excepcionalmente buena!, la otra es la ubicación de un Heatpipe que enfria los dos NB nForce4 que proveen de la solución 16x.




La forma en que están diseñados los disipadores del NB/SB de nForce4 SLI 16x es totalmente impresionante. El disipador como un todo funciona excepcionalmente bien, si el disipador del CPU es bueno, el NB se ve beneficiado con una mejor disipación, es activo, tiene un enorme bloque de cobre y es muy eficiente enfriando, sin embargo, vale aclarar que ambos NB generan una cierta cantidad de calor considerable y es por esto que es recomendable tener al CPU bien frio, ya que todo el aire que salga del disipador de CPU entra directo en el Cooler de NB como podrán observar en la siguiente foto.




Tanto el FAN de NB como el FAN de CPU son totalmente configurables en velocidad mediante BIOS lo cual hace muy apropiado el manejo de temperatura del sistema, además, el FAN de NB es extremadamente silencioso, lo cual hace que sea más que recomendable ponerlo al máximo y así tener un sistema sano. El Heatpipe es bastante eficiente a mi criterio y no necesita de disipación de calor adicional. El único contra de este método es que anula toda posibilidad de incorporar Coolers de muy alta gama como el XP120 ya que su tamaño impide que se pueda adosar al sistema sin chocar contra el disipador de NB.



El NB más lejano solo dispone de disipador de Heatpipe sin cooler, ya que el calor sale directo hacia el radiador que se encuentra más arriba, vale recordar que este tipo de diseño solo acepta norma ATX y que podría traer problemas si se ensambla en gabinetes estilo BTX donde el motherboard se monta al revés, anulando toda posibilidad de que el heatpipe sea remotamente eficiente.




La posición del conector ATX12V extendido no es la mejor posible, pero, dado la inmensa cantidad de cosas que dispone el motherboard, no puedo criticarlo, realmente es increíble ver todo lo que MSI pudo incorporar en un solo motherboard.




Como si esto fuera poco, el motherboard dispone de un controlador Adicional SATA para 2 discos extras, sumado a los ya 4 conectores SATA que tenemos en el nForce4 SLI, de esta forma, tenemos un total de 6 conectores, por si esto no fuera poco, están perfectamente organizados, todos uno detrás de otro en la parte más exterior del motherboard, este arreglo de conectores es el más comodo que pude probar hasta la fecha, felicitaciones a MSI por pensar en la prácticidad.




Como es costumbre de MSI con su serie Diamond, se incluye un controlador Live24bit en el. Aquí quiero aclarar, que si bien la caja menciona una Audigy LS, el controlador es en efecto el mismo que encontramos en el Diamond anterior, esto es porque el controlador Live 24bit también se lo conoce como AudigyLS y de hecho, utilizan el mismo driver. La diferencia radica en que al ser detectado como Audigy LS le permite utilizar el Software de la Audigy en vez del software para Live 24bit que tiene una funcionalidad reducida. Aquí ganamos todas las opciones mejoradas de Audigy en drivers, como ser, Controles más amplios de EAX, funcionalidad de Equalizador, etc.


La cantidad de conectores es extensiva, comprar este producto es comprar abundancia.




Y aquí tenemos la joyita incorporada, es dificil no estar maravillado ante semejante inclusión en un motherboard, esto que vemos aquí es lo que se denomina "The Tube". Es un módulo pre-amplificador a Valvula!. Si sres, aquellos fanáticos de lo viejo, van a quedar con la boca abierta al saber que este motherboard incorpora una etapa de pre-amplificación valvular estereo manejada por una válvula simple que vemos a traves de la ventana.




Debido a que cualquier sistema valvular necesita de muy alto voltaje para operar correctamente, ya que las válvulas funcionan con el principio de movimiento de altas cargas a traves de sus grillas para amplificar la señal, se hace un aviso de que se debe tener extremo cuidado al manejar el dispositivo. El transformador y etapa de regulación que vemos cerca de la válvula son las encargadas de generar el alto voltaje necesario para la operación correcta de la Válvula de amplificación. El resto es una etapa final de pre-amplificación de salida, el equipo dispone de un Line-In donde se conecta la salida de la AudigyLS incorporada al motherboard y dispone de una salida adicional en el frente del producto para Auriculares y una atrás, para conectar mediante un Backplate a la parte trasera del gabinete.



Como si esto no fuera poco, una válvula no es suficiente retro-style si no viene acompañada de su correspondiente Vúmetro analógico. Creanme cuando les digo que ver este aparatito pequeño en acción con el Vúmetro en movimiento y la válvula encendida es un delírio de placer. Tener una maquina armada "The Tube" es volver a aquellos tiempos. De más está decir que el sonido que nos provee "The Tube" es un sonido con un espectro de bajos más amplio, totalmente más placentero pero que hace necesario de disponer de un buen juego de Auriculares ya que hará fácilamente distorsionar a un juego de auriculares comun o genérico que no tenga el rango dinámico capaz de reproducir la alta cantidad de bajos que "The Tube" genera.

Como se trata de un modulo pre-amplificador, solo puede ser usado en un amplificador o Auriculares, pero no es apto para grabaciones, solo reproducción, ya que el rango dinámico se amplia lo que se hace ideal para escuchar, pero que puede traer problemas en el momento de la grabación, por lo cual, no fué posible hacer una prueba de sonido y deberán creer mi apreciación subjetiva de que tener este aparatito en la PC mejora considerablemente la experiencia auditíva sobre todo con Auriculares.



Aquí vemos llo cables necesarios para todas las conexiones de "the Tube" en la PC.




Por si no fuera poco, MSI nos provee de un DVD especial para pruebas de DTS, este DVD tiene de todo, desde Clips musicales en DTS hasta cortos de Películas, propagandas, un show de Radio completo y demostraciones de Audio DTS. Excelente adición, este motherboard se convirtió automáticamente en el motherboard para fanáticos del audio.

Especificaciones Técnicas:

Veamos ahora si con detalle las especificaciones técnicas del producto...

• Soporta s939 para AMD Opteron, Athlon64, Athlon64 X2 Dual-Core / Athlon64 FX.
• NVIDIA nForce4 SLI x16 SPP (C51D) Chipset:
• Bus Hypertransport con velocidades de hasta 1Ghz (2000MT/s)
• Soporta 1 PCIe x16
• NVIDIA nForce4 SLI x16 MCP (nForce4 SLI) Chipset:
• Soporta 1 PCIe x16 / 2 PCIe 1x y 1 PCIe x2.
• 2 controladores independientes SATA2 para 4 unidades.
• 2 controladores Fast ATA133 IDE
• 1 controlador IEEE802.3 para NVIDIA MAC de 1000Base-T
• Soporta Dual Channel DDR266/333/400 con 4 conectores DIMM DDR.
• Soporte para 2 conectores PCI v2.3 con soporte para 3.3v y 5v en PCI.
• Soporte para NVRAID con 4 SATA2 (Software)
• NVRAID con soporte de modos RAID0 o 1, 0+1, 5 y JBOD.
• Silicon Image SATA RAID (Software)
• RAID0 o 1 y múltiples grupos de RAID son soportados.
• Hasta 2 dispositivos SATA en un controlador simple.
• Creative Sound Blaster Audigy SE Audio
• 24-bit / 96Khz audio quality
• Hasta 100db de SNR
• 7.1 Canales soportados.
• Soporta interface S/PDIF digital.
• Soporte de Dual LAN
• Controlador Marvell 88E1115 PHY de 1Gbit para controlador nForce4
• Controlador Marvell 88E8053 Fast Ethernet para 1Gbit
• Soporta hasta 3 puertos Firewire 1394

Para más información sobre el producto, puede chequear la pagina oficial de MSI.

Como pueden ver, toda una cantidad increíble de extras, este motherboard puede ser considerado como el más completo que he visto, sin lugar a dudas. Demás está decir, que se basa en la nueva arquitectura nForce4 SLI 16x, para los no entendidos, les comento brevemente que la única diferencia entre un nForce4 SLI es la inclusión de otro controlador MCP (nForce4 SLI) que provee la conectividad adicional de PCIe16x, esto es, un MCP controla un PCIe de 16x mientras que el otro controla el restante y entre ambos se establece una conexión directa para administrar ambos PCIe y las funciones de SB. A pesar de existir una via de datos adicional ahora, entre el que pasa a ser NB y el SB, no existe diferencia sustancial (al menos de acuerdo a lo que dice NVIDIA) en la performance y debería en el futuro proveer con un mejor ancho de banda que la solución nForce4 SLI que puede brindar 8x y 8x estando en modo SLI ya que sólo dispone de un MCP que maneja un tamaño de 16x como máximo.

Máquina de Prueba:

La máquina de prueba se armó de la siguiente manera:

• Athlon64 X2 4800+ para pruebas default
• Opteron 148 para pruebas default y overclocking
• 2Gb DDR500 G.Skill
• 80Gb Hitachi SATA2
• Fuente Tagan 580W ATX
• Geforce 7800 GTX y SLI (solo en algunas pruebas).
  

BIOS:

Antes de adentrarnos en la evaluación, veamos que tiene para ofrecernos el nuevo motherboard de MSI con respecto al BIOS.



De acuerdo a MSI, este motherboard debería tener mucho más opciones de Overclocking y es lógico, ya que su misión es superar a su hermano menor, el K8N Diamond.



Aquí podemos ver las opciones de dispositivos IDE/SATA.



Las opciones de Boot.



Aquí se configuran las opciones de Cache L2 y ECC para la RAM.



Las opciones de dispositivos son abundantes y aquí podemos activar/desactivar casi todo lo que el motherboard nos ofrece.





Aquí podemos limpiar el CMOS del BIOS, configurar la latencia de PCI y las opciones de IRQ para los 2 puertos PCI.



Aquí podemos configurar la velocidad de cada FAN respectivo, CPU y NB, no sólo que podemos configurarlo manualmente, sinó que podemos elegir los "Presets" preseleccionados por MSI o bien desactivar esta opción para correr ambos FANs al máximo.



Aquí entramos exclusivamente en las opciones de OverClocking.



Aquí se configura el CPU Voltaje y Multiplicador... veamos con más detenimiento.



Se pueden utilizar toda clase de valores, sin embargo, nos encontramos limitados por las opciones ya que MSI solo habilita una "zona" de tweaking en vez de abrir todas las posibilidades como hacen otros fabricantes al estilo DFI.



Las opciones de RAM que vemos aquí se refieren a la configuración del divisor, considero particularmente una pesima idea la de recurrir nuevamente a los divisores en vez de utilizar la velocidad antes estipulada en sus anteriores productos, como DDR266, DDR333, DDR400, etc. Esta manera de configurar que antes empleaba MSI es mucho más práctica que recurrir a divisores que poco hacen a la hora de entender rápidamente lo que estamos haciendo, hubiera sido mejor, en caso de querer mantener esta forma, incluír al menos un índice de que velocidad de DDR estamos utilizando en el divisor respectivo.



Aquí entramos en las opciones de Timings de la RAM, como pueden observar, las opciones son abundantes.



Este menu es el más complicado a la hora de aplicar overclocking, debido a que el nuevo chipset nForce4 SLI 16x ahora debe controlar una vía de comunicación extra entre el NB/SB, configurar independientemente estos valores se hace fundamental a la hora de aplicar overclocking y en mi experiencia personal, la velocidad a la que configuramos la comunicación NB/SB afecta severamente a la hora de conseguir un más alto overclock por lo cual, se hace más complicado realizar overclocking con la misma facilidad que antes en este nuevo Chipset.



Aquí podemos activar las opciones de Overclocking Dinámico que dispone MSI que por supuesto desactivamos para las pruebas. Además, MSI nos provee la posibilidad de poder realizar overclocking del GPU directamente en el BIOS, nada mal!.





Para finalizar, aquí podemos ver como ajustamos el famoso y conocido Bus o antes conocido como FSB.

Evaluación:

La evaluación se dividió en los siguientes programas, tests y juegos...

Programas Informativos:

• CPU-Z
• Sandra 2005 Lite

Tests Sintéticos:

• 3DMark2001SE
• 3DMark03
• 3DMark03: (SLI)
• 3DMark05
• 3DMark05: (SLI)

Juegos:

• Quake 4: Beginning Timedemo (Athlon64 X2 4800+)

Audio:

• RightMark 3DSound - OpenAL Performance
• RightMark 3DSound - DirectX (DirectSound3D + EAX) Performance
• RightMark 3D Analizer - Audio Quality Performance

Overclocking:

• CPU-Z 1.24
• Quake 4: Beginning Timedemo (Opteron 148)
• 3DMark03 (SLI)
• 3DMark05 (SLI)

Programas Informativos:

CPU-Z


Así es cómo luce nuestro procesador en este nuevo motherboard...


Como pueden ver, el CPU-Z incorrectamente piensa que tenemos una solución entry level basada en el Geforce 6100.


La velocidad de BUS de memoria correctamente identificada, a esta velocidad, las memorias podían correr con un timing más ajustado.

Sandra 2005 Lite


Así es como luce en el K8N Diamond Plus cuyo código de producto es el MS-7220







Para finalizar, el puntaje de RAM, que deja algo que desear, sin embargo, está
dentro del rango de lo aceptable.

Tests Sintéticos:

3DMark2001SE

Veamos ahora sí, cómo se las ingenia con aplicaciones 3D.





El K8N Diamond Plus obtiene un puntaje ligeramente inferior a lo que pudimos obtener en la plataforma KN1 SLI Extreme que incluso disponía del bus PCIe a 8x, así es que como pueden ver, la disponibilidad de mayor ancho de banda no ayuda en nada si la situación no es de suficiente exigencia.

3DMark03


El 3DMark03 nos ofrece un excelente puntaje, acorde a lo que vinimos obteniendo y sin darle ninguna ventaja a esta nueva arquitectura sobre la anterior.

3DMark03: (SLI)





El resultado no es nada del otro mundo, estaba esperando que al menos con SLI se pudiera ver la diferencia entre el sistema nForce4 SLI y el nForce4 SLI 16x, pero como pueden apreciar, un resultado de 26075 no es diferencia para un sistema que a 8x/8x obtiene incluso un mejor resultado, cuando mucho, ambos sistemas son similares, la intención por parte de NVIDIA de sacar rápidamente sistemas nForce4 SLI 16x es tan solo una necesidad de "Marketing" para competir con ATI y no tiene una real necesidad, al menos por el momento, a no ser que utilicemos super ultra altas resoluciones con AA y ahí si, veremos alguna diferencia, pero no las suficientes como para que justifiquen una transición para aquellos que ya disponen un sistema nForce4.

3DMark05


El 3DMark05 muestra un resultado similar, sin ninguna diferencia con respecto a un nForce4 SLI.

3DMark05: (SLI)





La situación se repite, donde nuevamente, ambos sistemas obtienen prácticamente un empate con una pequeña ventaja para el sistema nForce4 SLI. Una vez más, se puede ver como, al menos con la generación de placas de video actual, el controlador adicional del nForce4 SLI 16x se encuentra ahí solo para generar más calor y dificultar un poco más el overclocking.

Juegos:

Quake 4: Beginning Timedemo (Athlon64 X2 4800+)



Como se puede observar, la diferencia es tan pequeña que podría considerarse negligible, al nivel en que ambos motherboards se encuentran, es dificil poder apreciar un incremento sustancial de performance por pasarse a una plataforma nForce SLI 16x por lo cual, al menos podemos decir, que el producto está a la par de lo que vinimos viendo hasta la fecha, quizas un poquito más ,pero no es perceptible.

Audio:

Si hay algo en lo que este producto resalta es en la performance y calidad de la solución de Audio Onboard, se trata de una Audigy SE que para todos los casos, es similar a una SoundBlaster Live 24bit que disponía el Diamond anterior, esto, bajo ningún punto de vista es un problema, ya que al ser nombrada como Audigy SE puede utilizar el software de la Audigy como antes mencioné que es considerablemente superior al que encontramos en la Live 24bit.

RightMark 3DSound - OpenAL Performance

Para analizar la performance de sonido, utilicé el RightMark, debido a que el OpenAL se está convirtiendo cada vez más en un estandar, se hace vital poder evaluar cuan bien puede utilizar el recurso de sonido sin sobrecargar demasiado al CPU.


Así es como se configuró el RightMark, esta última versión permite utilizar la X-RAM incorporada en la nueva Soundblaster X-FI.


Como pueden ver, un porcentaje bajo de utilización, tan solo un 8% de CPU cuando se emplea OpenAL + EAX.

RightMark 3DSound - DirectX (DirectSound3D + EAX) Performance



La performance en DirectSound 3D es similar, nunca el dispositivo llegó a utilizar más de 9% del procesador lo cual es más que bueno y contrasta con lo que podríamos obtener con una solución de sonido más simple.

RightMark 3D Analizer - Audio Quality Performance

Pero lo que destaca a la solución de Audigy SE (o Audigy LS, como prefieran) es la calidad de sonido en comparación a una solución genérica. Así es que veamos como le fué en el test de LoopBack.



Como pueden ver, los valores más importanes, que son, Stereo Crosstalk, IMD y Noise Level son excelentes, el producto se queda algo corto en el rango dinámico, no cumpliendo con los 100db que indican las especificaciones, pero llegando cerca en algunos casos (91db), el rango dinámico es un valor muy importante, porque indica cuanta es la posibilidad del hardware de reproducir con calidad un espectro de sonido tan amplio como puede haber entre un bajo cercano a los 70hz y un agudo muy alto. A mayor es el rango dinámico, mayor es la definición de sonido.



Cuando el hardware se encuentra a 24bit, las diferencias son nulas, se pudieron apreciar mejores diferencias en el K8N Diamond lo cual indica que tal vez, la circuitería no es tan precisa como lo fué en el producto anterior o tal vez el cable que usamos estaba introduciendo ruido extra, sin embargo, las diferencias entran dentro del rango de lo aceptable y por supuesto, esto es comparandose con su hermano menor, el Diamond, pero no hay posibilidad de comparación con productos con soluciones integradas de audio tales como Realtek, que quedan muy por debajo de estos valores.

Overclocking:

CPU-Z 1.24


Para realizar las pruebas de overclocking, utilizamos nuestro Opteron que corre a 2200Mhz por defecto y esto es lo que pudimos obtener.



Por desgracia, no hay super numeros grandes aquí, cualquier resultado por arriba de 261 nos colgaba la PC y la verdad es que las opciones extra que dispone el nuevo Chipset nForce4 SLI 16x no hacen más que traer mayores incomodidades a la hora de overclockear el sistema. Si bien el resultado es excelente y los 2877 se los debemos al Opteron, más que al motherboard, es claro que, no es ni por asomo cercano a lo que pudimos obtener en el K8N Diamond, para realizar overclocking, yo no recomendaría pasarse a una de estas plataformas, cuando el beneficio real es prácticamente núlo en los productos actuales, sobre todo si no se usa SLI.

Conclusión:

Sin lugar a dudas, el atractivo de este producto se encuentra en el sonido, pocos motherboards, sinó ninguno he visto hasta la fecha que incorporen 2 funciones como las que este producto posee, una solución extremadamente decente de sonido basada en SoundBlaster Live 24bit o Audigy SE (como mejor les guste el nombre) y un adicional de un dispositivo basado a Válvula denominado "The Tube" que mejora considerablemente la calidad sonora del sonido cuando se usan auriculares, sin siquiera mencionar toda la mejora que brinda a la calidad visual y estética del Gabinete, ya que una vez armado es total y absolutamente espectacular. Por desgracia, tengo entendido que la cantidad de motherboards que fueron enviados al mercado con la solución extra de "The Tube" son limitados, así es que con mucha pero mucha suerte podrán encontrar al producto así como está aqui en el review. Sin el adicional de "The Tube" el producto no es el mismo, claro está, sin embargo, todavía sigue reteniendo los puntos a favor de un excelente armado, una excelente solución de disipación de calor mediante "Heatpipes" que su hermano menor no dispone, una excelente distribución de los componentes y ni hablar de las opciones. Por todo esto, este es un producto que puede llevar con toda facilidad nuestro Premio "BEST CHOICE", con un poco más de trabajo a nivel
BIOS, es posible que incluso pueda equiparar o bien superar a su hermano menor en lo que respecta al overclocking, sin embargo, la solución nForce4 SLI 16x no me impresionó en lo más mínimo en ese respecto y permanece a mi criterio como una bonita forma de agregar un NB adicional al motherboard sin un valor realde mejora en la performance.

Puntos Fuertes:

• Excelente construcción, lo mejor que vi en mucho tiempo.
• El adicional de "The Tube" convierte a este producto en un motherboard imposible de igualar.
• Solución de sonido Onboard que no tiene competencia con respecto al resto de soluciones de sonido integrado.
• Excelente distribución de los componentes en el motherboard
• Muchísimas opciones de Overclocking
• Muy buena separación entre los conectores PCIe para Video.
• Excelente solución de disipación de calor mediante Heatpipes que elimina el sonido agudo producido por FANs de NB pequeños.
  

Puntos Débiles:

• "The Tube" solo se encuentra disponible en cantidades limitadas, los demás Diamond Plus vendrán sin el posíblemente.
• No es la mejor plataforma para overclocking, este título todavía lo mantiene el chipset nForce4 Ultra/SLI
• La solución nForce4 SLI 16x consta de 2 chips MCP por lo cual, tienden a general un calor adicional que no se traduce en mejor performance.

Sin lugar a dudas, para los amantes del hardware y por sobre todo del sonido, no hay otro lugar donde buscar, este producto es indiscutiblemente insuperable en el terreno de Audio y Opciones de ampliación.