Presentación:

El motherboard viene en una excepcional caja de color plateado.

Se puede observar, que tiene una ventana muy pintoresca donde se aprecia el motherboard, excelente idea, nos permite ver el producto sin siquiera sacar la caja!.






El contenido, sin embargo, una vez que abrimos la caja, es algo escaso, apenas 1 cable IDE, 1 SATA, Floppy, manuales y CD's, donde otros fabricantes eligen incluír una cantidad completa de conectores, Sapphire elige incluír apenas lo básico. Es una pena, ya que este es un motherboard de alta categoría y estaba esperando un packaging algo mas completo.



El motherboard sin embargo, luce espléndidamente bien, ya que se encuentra basado en el nuevo Chipset RD580, tiene una mejor eficiencia y como tal, no necesita de cooler activo. Por lo cual, la mayoría de los fabricantes optan por esta solución pasiva que le da además al motherboard el valor de no agregar ningún tipo de sonido al sistema.


La separación entre los PCIe para Crossfire es tremenda, ideal para montar cualquier sistema, sin importar cuan grande sea el cooler.





El Motherboard dispone de un segundo controlador SATA RAID (Además del ya conocido ULI como SB) que es el Silicon Image 3132 PCIe nativo.


El panel trasero incluye Dual Gbit LAN y sonido 7.1 de la mano de Realtek.

Especificaciones Técnicas:

Las especificaciones del motherboard son las siguientes:

• ATI Crossfire (TM) Xpress 3200 RD580+SB450
• Soporte para Athlon64, Athlon64 4800+, Athlon FX y toda la familia Socket939
• Bus HT de hasta 1Ghz Optimizado
• Soporte de hasta 4Gb de DDR400
• 2 Conectores PCI-E de x16 soportando configuraciones Single y Crossfire.
• 2 Conectores PCI-E de x1
• Soporte de sonido de 8 Canales mediante chip Realtek HD ALC880
• SB450 ULI soportando 2 Canales ATA133, SATA RAID 0/1
• Controlador Silicon Image 3132 soportando SATA II RAID 0/1
• Gigabit LAN y 10/100 basado en Realtek.

Un poco de Tecnología:

Si bien el motherboard se vende a si mismo como un producto High End y a pesar de que ATI pretende ubicar este producto en el mismo sector que soluciones similares de NVIDIA basadas en nForce4 SLI y SLI x16, la cantidad de recursos que el chipset de NVIDIA ofrece es por lejos, superior. Debido a que ATI debe emplear una solución alternativa basada en ULi para su chipset (ya que no disponen de una solución propietaria), las capacidades del SB ULi no llegan al nivel de lo que se puede encontrar en el sector High End basado en NVIDIA.  Entre otras cosas, el controlador ULi solo dispone de soporte de SATA I, tampoco puede realizar RAID a través de todos sus dispositivos (IDE/SATA), no dispone de solución de Firewall integrada y tampoco dispone de un controlador propio para Red Integrado Gbit, por lo cual, se ve forzado a usar un controlador Realtek 8100C para 10/100 Mbits y un controlador Marvell para obtener 1Gbit, todos adicionados al motherboard.

Si a este tema le agregamos que NVIDIA adquirió ULi y planea usar chipsets basados en ULi para el sector Mainstream, ATI entonces se ve forzado a implementar su propio SB, por lo cual, este producto bien podría cambiar en el futuro reemplazando el SB.

Viendo el lado positivo del Chipset, el NB por el contrario, es toda una proeza por parte de ATI por varias razones. Primero, lograron mejorar la eficiencia en relación al anterior chipset basado en R200 por lo cual ahora ya no necesita de un cooler activo para funcionar correctamente (incluso con overclocking), de hecho, ATI promueve al RD580 como un NB capaz de manejar altas velocidades de overclock manteniendo su bus a 1Ghz, cosa que todos sabemos, debe bajarse una vez que se aplica overclock. (esto es lo que vemos en los motherboards en forma de multiplicador, siendo x5 el máximo de 1Ghz). Además de esto, ATI indica que su implementación de PCI-E fué optimizada al máximo, por lo cual, tenemos un chip capaz de manejar la cantidad completa de 40 líneas de transporte del PCI-E. Esta es la principal característica de comparación con la generación anterior y es la que mas menciona ATI, ya que esta habilidad le permite al motherboard poder utilizar todas sus lineas de conexión y así poder soportar Dual x16 PCIe en un solo Chip, en este aspecto, ATI tiene un NB superior al de NVIDIA, que debe implementar una solución de Doble-Chipset para soportar 16x por cada uno.

Además de esto, la posibilidad de utilizar todas las líneas del bus PCIe en el chipset le permiten interconectar 2 placas en configuración Crossfire sin cable. Esta gran adición solo podrá ser utilizada las placas de serie X1300 y X1600 por ahora (los X1800 y X1900 no andan todavia). De esta forma, ATI planea estandarizar de una vez por todas el uso de Crossfire y eliminar de una vez por todas el uso de los incómodos cables de Crossfire que además de ser problemáticos para su instalación, también pueden traer inconvenientes en lo que respecta a calidad de imagen, este nuevo sistema también eliminará la necesidad de tener una placa Master ya que las placas incluirán el chip de composición internamente, claro está, será necesaria la utilización de un motherboard como este para poder utilizar esta nueva forma de Crossfire.

Más allá de la parte técnica, el motherboard está muy bien construído y vale la pena mencionarlo, para mas información, pueden consultar la pagina de Sapphire.

Evaluación:

La máquina de prueba donde se analizó dicho producto es la siguiente:

• AMD Opteron 148 (2200Mhz - 1Mb Cache L1)
• 2048Mb Corsair XMS PRO
• 200Gb WD Caviar SATA
• Tagan 580W PS ATX

Para la evaluación del motherboard, se usó:

• NVIDIA Geforce 7800 GTX

Para la evaluación de Crossfire se usó:

• 2 x ATI X850XT
• 2 x ATI X1900XT

Software/Drivers:


Aquí podemos ver como luce el menú cuando tenemos instalado el Driver.



El BUS IDE/SATA es controlador por el dispositivo SB de ULi y no ofrece demasiados datos, solo la parte de SATA es controlada con un driver, mientras que la parte de PATA es manejada por el driver por defecto de Windows.


El motherboard viene con muestras de varios juegos, Demos Jugables


Sin embargo, se pide pagar para desbloquear alguno de estos juegos o conseguir su versión Full.



Una buena adición al Software del Motherbaord es la inclusión de este CD con software, sin embargo, no encontraremos mucho de programas técnicos aquí y son mas bien programas de uso general.

BIOS/Crossfire:

Por supuesto que en un producto innovador nunca falta la excursión obligatoria por el BIOS.


Esta es, sin lugar a dudas, la presentación de BIOS más espectacular que he visto hasta el momento... Dan ganas de tener el motherboard !


Una vez que entramos al BIOS, nos encontramos con las opciones típicas de Menu, pero déjenme decirles, este BIOS no tiene nada de tipico, ya verán.


El menu Avanzado es similar al resto de los motherboards, pero veamos más profundo.


Entramos al menú de configuración de DRAM primero...


Como pueden ver, es muy detallista y podemos configurar cada variable, similar a lo que encontramos en motherboards tales como los de DFI.


En el Menu de LDT y PCI, podemos configurar manualmente la velocidad y forma de transferencia del bus HyperTransport.



Cuando entramos al menú de PCIe empezamos a encontrar las extravaganzas, este menú es completamente extraño para lo que estamos acostumbrados, podemos indicarle incluso de que manera queremos que inicialice el hardware en cada PCIe, cantidad de Delay de inicialización, forma de escritura, Control de Payload Size, Lane Reversal, velocidad de Link, Modos de Clock interno, totalmente fuera del rango de un usuario medio y totalmente orientado a un usuario muy avanzado. Esta cantidad de opciones y nivel de detalle se debe a las optimizaciones por parte de ATI en este chipset, ya que según se indica, desean posicionar a este chipset como uno de los mejores para Overclocking. La adición de toda la utilización de las lineas de PCIe también contribuye a complejizar el nivel de configuración. Por supuesto, que si no deseean que el sistema no arranque, mejor no tocar si no se sabe bien lo que se toca.


Las opciones siguen y podemos ver como también podemos configurar el voltaje a cada dispositivo a modo de porcentaje.



Sin embargo, después de brindarnos ese excepcional menú de configuración para PCIe, volvemos a la realidad y vemos un menú totalmente limitado en lo que respecta a Overclocking. El problema no es las opciones aquí, ya que el máximo que el Motherboard dispone es 500Mhz de FSB, el problema es que no disponemos herramientas necesarias para poder aprovechar todo el potencial que el Chipset nos brinda, ya que el máximo posible de voltaje para el CPU esta limitado en unos terribles 1.45 volts lo cual es bajísimo sobre todo para un producto High End como este.

Evaluación:

En este review, vamos a hacer mas incapié en los test de Crossfire, combinando varias plataformas y vamos a dejar de lado los Programas Informativos, es importante hacer esta distinción, ya que el producto cláramente está orientado para armar sistemas Crossfire y es exactamente ese punto el que mayor consideración deberá tener.

Programas Informativos:

• CPU-Z

Tests Sintéticos:

• 3DMark2001SE
• CPURightMark Lite

Timedemos Juegos:

• Quake4 "Beginning Timedemo"
• F.E.A.R. Performance Test

SATA Performance:

• ATTO HD Performance

Crossfire:

Test Sintéticos:

• 3DMark03 (X850XT Crossfire)
• 3DMark05 (X850XT Crossfire)
• 3DMark06 (X850XT Crossfire)

Test Sintéticos Crossfire con Overclocking:

• 3DMark2001SE (X1900XT Crossfire)
• 3DMark03 (X1900XT Crossfire)
• 3DMark05 (X1900XT Crossfire)

Timedemos:

• Quake4 "Beginning Timedemo"

Realtime:

• Oblivion: 70 Sec - "Goblin's Cave" (1024x768 Max Details - HDR Off)
• Need for Speed: Most Wanted (1600x1200 Max Details)

Programas Informativos

CPU-Z:



Un pequeño detalle a agregar aquí es que el valor de voltaje de CPU es completamente incorrecto, el voltaje se mantuvo en unos tranquilos 1.4 durante el testing, lo cual es cláramente un problema con el CPU-Z



Si bien internamente el Chipset es reconocido como RD580 y SB400 ambos de ATI, sabemos a estas alturas que el SB es basado en Chipset ULi.

Tests Sintéticos

3DMark2001SE:

Comparando este motherboard con soluciones de Alto Rango por parte de la competencia en 3DMark2001se nos servirá para determinar que tipo de performance logra ATI en este chipset, de todas maneras, no esperen ver grandes cambios, ya que la parte mas importante del sistema es el controlador de memoria y el mismo se encuentra incorporado en el procesador, dejando poco margen para mejorar la cuestión.





Como pueden ver, totalmente normal, un resultado apenas un poco inferior al que conseguimos con una plataforma basada en un nForce4 SLI x16 aunque ligeramente inferior.

CPURightMark Lite:


CPURightMark Lite es totalmente dependiente del CPU y aún así indicó una ligera ventaja apenas discernible para la plataforma NVIDIA.

Timedemos Juegos

Quake4 "Beginning Timedemo"



Pasamos al Quake4, tengan en cuenta que el Motherboard Sapphire se encuentra corriendo con la misma placa 7800GTX que en los demás sistemas. El mejor resultado nuevamente lo obtuvo la plataforma MSI basada en nForce4 SLI x16.

F.E.A.R. Performance Test



Viendo los resultados de F.E.A.R. se está haciendo una constante, nuevamente ubicando a este motherboard en un nivel de performance apenas ligeramente inferior al que podemos conseguir en una plataforma nForce4 basada en SLI x16.

SATA Performance

ATTO HD Performance



Viendo la performance del disco, vemos que el controlador ULi, a pesar de no disponer SATA2 cumple perfectamente con su trabajo, las limitaciones del chipset no implican automáticamente una performance inferior.

Crossfire:

Ahora sí, vamos a enfocarnos exclusivamente en Crossfire y vamos a ver como se desempeña este motherboard, que lleva en su tapa el nombre "Pure Crossfire Advantage".

Para activar Crossfire en un conjunto de X1900XT no tuvimos ninguna clase de problemas, sin embargo, cuando intentamos activar el Crossfire en la ATI X850XT, tuvimos que reiniciar 5 veces la PC hasta que logró detectar correctamente, si no me creen, aquí les dejo una imagen de como lucía la PC luego de intentar activar Crossfire (esto solo ocurrió en las X850XT).



Luego de esta imagen del Windows se hacía obligatorio reiniciar la PC lo que nos está indicando que el Motherboard, a pesar de disponer de una mejor tecnología, no resuelve problemas de Crossfire de placas anteriores, los problemas de compatibilidad de Crossfire con hardware anterior a la implementación del Chip de Composición en el GPU seguirán ocurriendo en este nuevo Motherboard, ya que se trata de una falta de sincronización correcta entre ambas placas que evidentemente fué resuelto en la serie X1900XT, esto no quiere decir que no funcione, sinó que a mas retrocedemos en tiempo para atrás en un sistema Crossfire, mas problemas encontraremos.

Test Sintéticos:

3DMark03 (X850XT Crossfire)



La performance como pueden ver es excelente, superando apenas por algunos puntos a una configuración Crossfire idéntica en el Chipset anterior de ATI aunque todavía demasiado pequeña como para considerarlo una mejora.

3DMark05 (X850XT Crossfire)


Si bien no se disponen de los resultados para Crossfire en R200, vemos cláramente que no hay ningún tipo de problema en la nueva arquitectura.

3DMark06 (X850XT Crossfire)



El resultado de 3DMark06 lo dejé para que experimenten y puedan comparar con sus propios sistemas, se puede observar que la X850XT no puede correr tests de SM3.0 y por lo tanto, pierde una cantidad considerable de puntos.

Test Sintéticos Crossfire con Overclocking:

Para llevar a Crossfire al límite, ahora, vamos a usar un conjunto de Radeon X1900XT en Crossfire y llevamos el motherboard al límite posible. Desgraciadamente, debido a que el mismo no acepta voltajes superiores a 1.45, es poco lo que pudimos hacer, un máximo de 2750 con el bus en 250.



Subiendo el BUS y bajando el multiplicador tampoco ayudó, sin embargo, quiero mencionar, para que consté, que 1 sola vez y sin haber tocado nada en el BIOS, pude inciar la maquina en un máximo de 366Mhz de BUS !!, esto quiere indicar una sola cosa. Sapphire debe corregir este BIOS si quiere mejorar la calidad de su producto, ya que poder llegar a 360 de BUS sin haber tocado nada y luego encontrarse limitado a un máximo de 260 tan solo porque el BIOS 2 de cada 3 veces se bloquea y se hace necesario hacer un ClearCMOS es clara evidencia de que el BIOS está inicializando mal al hardware y está limitando seriamente a un motherboard que de otra forma habría sigo magnífico para el Overclocking.

Ya con una configuración de 2750Mhz a 250Mhz el sistema nos permitió correr toda la serie de 3DMark sin embargo, todavía a esta baja velocidad, pudimos experimentas serias colgadas producto de la falta de voltaje en el CPU.

3DMark2001SE (X1900XT Crossfire)


El resultado es impresionante, existe mucho potencial en este producto.

3DMark03 (X1900XT Crossfire)


Casi 30.000 puntos y ocurre algo novedoso, el 3DMark03 casi empatando al 3DMark2001SE, que les parece !

3DMark05 (X1900XT Crossfire)


La performance del 3DMark05 sin embargo, no es lo mejor que se puede esperar, pero esto depende mas del hardware de video que del producto en sí.  De aquí en mas, utilizamos el sistema en Default, ya que no tuvimos la estabilidad suficiente como para correr los test de juegos.

Timedemos:

Quake4 "Beginning Timedemo"



Como podemos ver, es excepcional el nivel de performance que se obtiene cuando usamos Crossfire, lo cual solo nos deja con la idea de que pudo haber pasado si el Overclocking hubiera sido mas estable.

Realtime:

Oblivion: 70 Sec - "Goblin's Cave" (1024x768 Max Details - HDR Off)


Observen la diferencia entre 1 sola placa y 2, la performance del Oblivion catapulta hacia las nubes en una curva increíble!

Need for Speed: Most Wanted (1600x1200 Max Details)


El Motherboard le permite al par de X850XT empatar en Crossfire a una sola placa X1900XT lo cual es un resultado muy satisfactorio.

Conclusión:

La sensación que me quedó después de evaluar este producto es similar a lo que podría ocurrir cuando se come una manzana sabrosa y casi sin darse cuenta toparse con una porción de la misma que no está en buen estado. Toda la buena sensación que nos puede dejar el probar un producto realmente avanzado en lo que respecta a Crossfire y con tantas posibilidades altas de Overclocking y estabilidad, se ve ensombrecida por una serie de falencias que son culpa en parte de ATI y en parte de Sapphire.

Por parte de ATI en ofrecer un producto que es mas bien una mezcla de tecnologías, incorporando lo que es a mi parecer uno de los mejores NB que he visto con una solución basada en ULi que no se encuentra a la par en cuanto a características. Tener que llenar el espacio con dispositivos externos en el motherboard es una falencia clara por parte de ATI que no puede posicionar este producto al mismo nivel que el de NVIDIA, esto es claro, estamos hablando de un producto High End que debe incorporar 2 controladores externos de Red, que no dispone de soporte de SATA2 y no tiene el nivel de libertad que dispone las soluciones de NVIDIA del momento. Esto por suerte puede ser mejorado con una futura actualización del SB, lamentablemente, el producto no puede "actualizarse" cambiando el "Chip" y debe sufrir de esta mezcla extraña que si bien funciona, no es la mejor solución.

Por parte de Sapphire, el Motherboard se encuentra perfectamente bien construído, ofrece una muy buena performance en Crossfire, pero, no colmó nuestras expectativas en lo que a performance de sistema se refiere, sobre todo en comparación a productos de la competencia. Además de esto, se le agrega la variable principal.  Un BIOS que nos deja con una sensación extraña. Por un lado, tiene opciones que harían que incluso al mas extremista de los usuarios les salten los ojos de la pantalla al ver el nivel de complejidad en la configuración y por el otro, nos brinda un menú de Overclocking muy por debajo de lo normal (volvemos a mencionar que es un producto orientado a High End). Para finalizar, debido a la falta de optimizaciones en el BIOS, el motherboard no es del todo recomendable para Overclocking ya que no dispone de la cantidad suficiente de controles de voltaje y por ende, no permite lograr buenos niveles de estabilidad. Esto es una pena, porque va en contra de lo que ATI promociona (sus altas capacidades de overclocking).  Solo resta que Sapphire se ponga al día con el BIOS para poder permitirle a este producto que libere el verdadero potencial que tiene oculto detrás de ese disipador con logo de Sapphire. Una vez que el BIOS se pueda mejorar, bien podría dar vuelta esta conclusión, sin embargo, al nivel en que se encuentra actualmente, este producto es solo recomendable para el fanático que deseé utilizar Crossfire y solamente Crossfire, en ese aspecto, el producto no defrauda en lo mas mínimo y de hecho, así es como se vende, como un producto puramente para Crossfire.

Puntos Fuertes:

• Excelente construcción.
• Mucho espacio entre slots PCIe permitiendo una amplia posibilidad de configuraciones Crossfire.
• Chipset RD580 de ATI muy avanzado y con capacidades de ser un excelente candidato a overclock.
• Posibilidad de utilizar Crossfire sin cables para las placas de serie X1300 y X1600 y futuras placas.
• No necesita FAN para enfriar NB y SB por lo cual, es un motherboard totalmente silencioso.

Puntos Débiles:

• Solución de SB basada en ULi que no se encuentra al nivel de la competencia.
• Poca estabilidad con Overclocking producto de falta de opciones en el BIOS.
• Problemas de arranque cuando se aplica overclock.
• Performance ligeramente inferior a productos de la competencia a nivel Sistema.

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